「宝塚記念・Ｇ１」（２８日、阪神）

　目を覆う惨敗劇だった。ファン投票１位で出走し、単勝１・９倍の断然人気に推されたゴールドシップが、ゲート内で立ち上がり大出遅れ。まさかのブービー１５着に終わった。史上初となるＪＲＡ同一Ｇ１・３連覇、ドリームレースＶ４、ディープインパクトなどと並ぶＪＲＡ・Ｇ１・７勝の大記録達成だけでなく、同馬絡みの馬券１２１億円超も全て一瞬にして霧散。阪神競馬場は異様なムードに包まれた。

　期待は不安へと変わり、歓声は一瞬の静けさを経て怒号に変わった。たった２分１５秒ほどの間に、これだけファンの感情を振り回した馬がいただろうか。単勝１・９倍、断然の１番人気に推されたゴールドシップがスタートでまさかの大出遅れ。これまで７戦６勝、２着１回と最も得意としていた仁川の舞台で１５着に沈んだ。

　大一番で気性難を露呈してしまった。ゲートには目隠しをして先入れ。前走の天皇賞・春制覇時には散々ゲート入りを拒んだだけに、おとなしくゲートインする姿を見てファンは胸をなで下ろしたに違いない。ところが、隣のラブリーデイが入った途端に白目をむいて咆吼（ほうこう）。ゲート内で立ち上がってしまった。

　「あとちょっとというところで馬がうなった。それで最後（発馬）は駄目。この馬らしいね」と横山典は淡々と振り返る。２度目に立ち上がった際にスタートが切られ、ライバルたちから約２秒、７～８馬身遅れる形での発進を余儀なくされた。

　３角手前から上昇するシーンにスタンドは沸き上がったが、馬群の最後尾に取り付くので精いっぱい。直線で全く加速するそぶりを見せない６冠馬に、追うのをあきらめた鞍上。致命的な不利でも、この人馬なら挽回してくれる－。そんなファンの願いが届くことはなかった。

　近日中に放牧に出されるが、次走については白紙。決まっているのは、今回の出遅れによって、天皇賞・春に続き発走調教再審査が課せられることだけだ。「（馬券を）買ってくれたお客さんには悪いけど、これも込みでアイツの個性。それを応援してもらえたら」と関東の名手は理解を求める。２年連続となるファン投票１位での出走を裏切る結果に、「こんな馬をいつも応援してくれてありがたいです。見捨てず、見守ってやってください」。強さと危うさが同居する“悪童”に、須貝師は頭を抱え、言葉を絞り出した。

　史上初のＪＲＡ同一Ｇ１・３連覇などの記録達成は全て霧散。更新が可能な記録は残されているものの、年々ひどくなるゲート難には解消のメドが立っていない。今後、順風満帆な“出航”ができるか否か－。避けて通れない課題があらためて陣営に突きつけられた。