「マーメイドＳ・Ｇ３」（１４日、阪神）

　千載一遇の好機が訪れた。５月１５日付で美浦から栗東に所属変更したデビュー１８年目の中谷が、矢作厩舎のアースライズで自身初の重賞Ｖに挑む。オークス４着馬への騎乗依頼に「ジョッキー冥利（みょうり）に尽きる。助けてもらった人に恩返しをしたい」と目を輝かせる。

　１３年に勝ち星が４勝まで落ち込んだ。現状を打破すべく１年半前に拠点を栗東に移し、矢作厩舎の調教を中心に汗を流してきた。「矢作先生がくれたチャンスをものにしたいけど、その思いが強過ぎても駄目。先生からは“気持ちは分かるが、落ち着いて乗れ”と。変な気負いは全くない」とあくまで自然体だ。

　ハンデは４９キロ。鞍などの重さも考慮すると、３キロ以上の減量が必要になる。過去には騎手を辞めたいと思ったことがあったという。その苦しみを乗り越えた今なら、過酷な減量にも耐えられるはずだ。信条は“常に一生懸命”。懸命の騎乗で念願のタイトルをつかみ取る。