歌手・今井美樹（６２）が歌手デビュー４０周年を迎え、８年ぶりとなる通算２１枚目のオリジナルアルバム「ｓｍｉｌｅ」を発売した。５０代後半の「年齢的な体の変調なのか、コロナ禍での閉塞（へいそく）感なのか、霧の中にいるようで苦しかった」という時期を経て、歌手としての在り方を見つめ直す意欲作に。５月からは今作を引っさげ、２３カ所２５公演を巡る全国ホールツアーを開催する。デイリースポーツの単独取材に応じた今井は肩の力が抜け、自然体で節目を楽しんでいた。

　「前よりずっと笑えるようになりました。こうやって」。歌手デビュー４０周年を迎えた今井は、柔らかな笑顔をこちらに向けた。

　１９８６年５月にシングル「黄昏のモノローグ」で歌手デビューし、４０年という月日が流れた。「４０年を使ってまだここにいるのかと考えると、早かったなって。長かったと思うのは、自分のキャリアでもプライベートでもいろんな旅をしてきた。よく歩き続けてこられたなって。よく頑張ったなって」と自らに言い聞かせるように総括。「経験が最終的に一本の道になるとしか思えないので、これからも自分の歩き方で歩きたい。４０年という道が今の私の支えになっている」と語る。

　歌手としての転機を９１～９２年に迎えた。デビューから９１年９月発表のアルバム「Ｌｌｕｖｉａ」まで、同じアレンジャーやミュージシャンと“今井美樹”の原型を作ってきたが「そこから芳醇（ほうじゅん）な音楽が生まれて、ずっと続けていけることも分かっていたけど、新しいトライアルをしたいという思いが沸き上がってきた。そこに目をつぶることができなくなって、１回外に出てみたいなって」と、一大決心をする。

　作曲家の久石譲氏をプロデューサーに迎え、後に夫となるギタリスト・布袋寅泰が初参加したアルバム「ｆｌｏｗ　ｉｎｔｏ　ｓｐａｃｅ」を９２年１２月に発表した。「たまたま数年前から一音楽ファンとして知っていた布袋さんが加わった。別にロックンロールをやりたいわけじゃなくて、彼の音楽の端っこは、私の体温とつながれるんじゃないかなと思って、曲を書いてもらった。うちのスタッフはビックリしていましたね。作品も今までと違う色合いになって、大きな転換点になりました」と振り返る。

　クリアでスッと染みこむ優しい歌声が今井の持ち味だが、「自分の声が好きじゃなかった」と告白する。新たなジャンルに挑戦する際に「私の声だと違う色になっちゃう」と悩んだ時期もあったというが、「私の体という楽器をもって生まれる声だったので、作為的に変化させようと思っても元々の素質がある。うっとうしくて強引に捨てたい時期もあったけど、年を重ねてきて、近年この声があったから、今井美樹は今井美樹でいられたんだなって。声は、自分を一番支えてくれていた相棒」と痛感している。

　最新アルバム「ｓｍｉｌｅ」の制作に至ったのは、２３年開催のホールツアーがきっかけ。８年前の前作から現在までに自身の還暦やコロナ禍が重なり、「つらい時期があった」という。漠然としたモヤモヤを抱える中、２３年のツアーでファンと音楽を楽しむ空間を共有し、「四の五の言わずに歌おう。音楽が私たちをこんなにつなげてくれる」と吹っ切れた。

　「日常のＢＧＭになってほしい」という願いが込められた今作を引っさげ、５月１６日の埼玉・サンシティ越谷市民ホールから全国各地のホールを巡る。

　「どこまで続けられるか分からないけど、せっかく音楽の楽しみを知ったのだから、もうちょっと続けたい」。語り口に力みはない。自然体で歌と向き合っていく。

　◆今井美樹（いまい・みき）１９６３年４月１４日生まれ。宮崎県出身。８６年にシングル「黄昏のモノローグ」で歌手デビュー。ＣＭ、ドラマ、映画など俳優業もこなしながら、透明感あふれる歌声を生かして「瞳がほほえむから」「ＰＩＥＣＥ　ＯＦ　ＭＹ　ＷＩＳＨ」「ＰＲＩＤＥ」などのヒット曲を放つ。９９年にギタリストの布袋寅泰と結婚し、０２年に長女が誕生。１２年に一家で英ロンドンに移住した。２６年に歌手活動４０周年を迎え、２月に８年ぶりのアルバム「ｓｍｉｌｅ」を発売した。