日本一のアイドルとして君臨するＡＫＢ４８グループが今春、大きな変革期を迎える。グループを統括する総監督が、２代目の横山由依（２６）から、３代目の向井地美音（２１）に引き継がれる。２０１５年１２月から３年あまり、激動の中でＡＫＢグループを牽引した横山と、新たなライバルとの戦いも含め、新時代を築いていく向井地が、このほどデイリースポーツの単独インタビューに応じ、個人として、そしてグループとしての「これまで」と「これから」を語り尽くした。

　過去のＡＫＢに対するリスペクトが非常に強い２人。向井地は「“神７”の皆さんは、個性がすごく強かったなってのは本当に思います。パッと見て、シルエット見ただけで分かる見た目も、中身の個性も」と絶賛。横山も「仕事への姿勢、ステージに対する思い。それぞれ意見が違ったり、ぶつかったりすることもあったのは見てたんですけど、そこから生まれるステージの一体感、パワーはすごかった」と語った。

　数年前から、常に語られてきた「世代交代」というワード。とりわけ昨年は、ＮＭＢ４８から山本彩（２５）が、ＮＧＴ４８から北原里英（２７）が卒業。絶対女王のＨＫＴ４８・指原莉乃（２６）も、今年４月での卒業を発表した。向井地は「若い子を前に出して、先輩が後ろから見守ってくれてる形だった。それが本当に卒業されてしまって、私たち世代が頑張っていくしかない。一致団結して頑張っていかないといけない」と、思いを新たにする。

　新しい挑戦も当然大事だが、失ってはいけない伝統も、心に刻まれている。乃木坂４６、欅坂４６、さらに日向坂４６という公式ライバルが活躍の場を広げる中、横山は「やっぱりＡＫＢは、ＡＫＢしかやらないことをやらせてもらってきた。総選挙もそうですし、プロレスも…。そういう、一見アイドルと結びつかないようなことをつないでいけるのはＡＫＢだけかなって思う」と強調した。

　公式ライバルに対して、歴史の長さとヒット曲の多さは大きなアドバンテージ。横山は「うれしいのは、海外に行っても、日本でもそうなんですけど、『３６５日の紙飛行機』とか『恋するフォーチュンクッキー』とか、世代を問わず一緒に口ずさんでくれる。これがＡＫＢの強み」と話した。

　向井地も「（昨年１２月の）１３周年記念公演で、全部のシングル曲を披露したんですが、本当にすごいなと改めて感じました。その曲を聞いて、メンバーもファンの方も、その時の記憶を振り返ることができる。それができる劇場があって、そこに行けばＡＫＢに会えるというのが、ずっと変わらないもの。新しくしたいと言いつつも、そこは絶対に守っていきたい」と誓った。