「陸上・世界選手権・女子やり投げ予選」（１９日、国立競技場）

　女子やり投げ予選は、パリ五輪覇者で大会２連覇を狙った北口榛花（２７）＝ＪＡＬ＝が６０メートル３８の全体１４位となり、１２人で争う２０日の決勝に進めなかった。上田百寧（ゼンリン）は６０メートル４９の同１３位、武本紗栄（オリコ）は５５メートル１１の同３０位で落選。男子２００メートル決勝はノア・ライルズ（米国）が１９秒５２で４連覇した。男子５０００メートルの森凪也（ホンダ）は予選落ちした。

　今大会最も注目されたヒロインが、予選で姿を消した。トップバッターだった北口は、３投とも記録を伸ばせずＡ組８位。取材対応時はＢ組１８人の試技前で、上位１２人による決勝進出の可能性は残されていたが、敗退を悟り「たぶん決勝には残れない。悔しい」と大号泣した。

　１投目は６０メートル３１をマーク。「ホッとした」と明かす心境とは裏腹に、表情からは悔しさがにじんでいた。２投目はわずかに伸ばして６０メートル３８。一発で予選通過が決まる６２メートル５０を目指して臨んだ最終投は、はるか手前の５８メートル８０に刺さった。

　負傷で崩れたコンディションを戻し切れなかった。６月に利き腕の右肘を負傷し、７月の日本選手権を欠場。２カ月ほど試合に出られない期間を過ごした。復帰戦となった８月のダイヤモンドリーグ第１３戦は最下位。続く同ファイナルは６０メートル７２を記録して復調気配を漂わせるも「自分のやりが、どれだけ前に飛ぶかが想像できずに練習していた」という。痛みこそ引いたが、精神面での不安を払拭することができていなかった。

　２０２１年東京五輪は無観客、昨夏のパリ五輪で頂点に立ち、待ち望んだ自国開催の大舞台。２連覇を逃す結果とはなったが「けがが続いて苦しいところがたくさんあったけど、世界陸上があるから練習に戻ろうという気持ちになれた。すてきなゴールをつくってくれた皆さんに感謝したい。日本人でいっぱいの会場を見られてうれしかった」と充実感もにじませた。

　「世界大会の借りは世界大会でしか返せない。ここで決勝に残れなかったからといって、人生は終わりではない」と前を向く北口。来年の愛知・名古屋アジア大会、２７年世界選手権、そして２８年ロサンゼルス五輪での２連覇と、リベンジの舞台は残っている。「長い休みは必要かもしれないけど、強くなって帰ってきたい」。この悔しさは必ず成長への糧にする。

　◆北口榛花（きたぐち・はるか）１９９８年３月１６日、北海道旭川市出身。旭川東高から日大に進学した。五輪は２１年東京大会１２位、２４年パリ大会は日本女子のトラック・フィールド種目で初の金メダルを獲得した。世界最高峰のダイヤモンドリーグ（ＤＬ）で２２年に日本勢初優勝。２３年のＤＬファイナルを初制覇し、２４年に日本勢初の２連覇を達成した。世界選手権は２２年に日本女子投てき種目で初の銅メダル、２３年に日本女子陸上界３人目の金メダルを獲得した。２３年９月に出した６７メートル３８は日本記録。１７９センチ。