昨年のラグビーＷ杯日本大会で史上初めて８強進出を果たした日本代表がデイリースポーツ制定「２０１９年度ホワイトベア・スポーツ賞特別賞」を受賞した。ラグビー界を代表して、日本協会の森重隆会長（６８）がインタビューに応じた。第３回のテーマは２３年フランスＷ杯に向けて。

　－昨年のＷ杯で日本代表の強化につながったサンウルブズが来年からスーパーラグビーから除外される。

　「サンウルブズは形を変えていくと思うんですよ。そのときがチャンスだと思うんですけど。実際に全部諦めたかというと、そんなことはなくって。今度の日本の新リーグの、ひょっとしたらプロ化になるかもしれないですけど、サンウルブズがそこに入ってくるかも分からないし、柔軟に考えていかないといけない。日本代表の強化にサンウルブズがあったからこそああいう風（Ｗ杯８強）になったというのは事実ですからね。間違いなく」

　－２３年のＷ杯フランス大会に向けて、どのような強化方針を考えているか。サンウルブズに変わるようなものは。

　「本来であればトップリーグ（ＴＬ）がそこまでにならないといけないんですけど、そのレベルにない。そこをどうするか。いまＴＬと強化がつながっていないんですよね。ＴＬではいい選手を集めているだけで、チームとしての強化になっていない」

　（続けて）

　「今回Ｗ杯でいい成績を収められたのは、１年のうちに二百何十日寝泊まりして、寝食ともにしてやったってところで、初めて“ＯＮＥ　ＴＥＡＭ”になったわけで、そういう作り方でないと日本というのはダメだと思いますね。夜寝ていて、だれかが歩いてきて“あいつだな”って分かるくらいじゃないと」

　－足音で？。

　「足音で分かるくらいのチームにならないと日本は勝てない」

　－そのためのシステム作りが必要。

　「それが難しいんですよ。今のところ絶対にやらないといけないのは寝食を共にするということ。それじゃないと日本はできないというのが僕の考えですね」

　－１５年大会の時はそこまではやらなかった。エディー・ジョーンズ氏とジェイミー・ジョセフ氏。ヘッドコーチによって違いが出る。

　「エディーの時はチームがまとまったというのがものすごくあった。エディーがやるわけじゃない。オレたちがやるんだ、というのがね。いろんな形の監督がいる。今回はジェイミーがマッチした」

　－最初はジェイミーと選手間に溝はあったが、１年前の夏に腹を割って話し合って１つになれたと聞いたが。

　「なるほどね。それとね、僕は結果論ですけど藤井（雄一郎＝１５人制日本代表強化委員長）の力量が大きかったと思う。藤井と選手たち、藤井とジェイミーと、というところがものすごくコミュニケーションがとれた。そこをしっかりしないとダメだなと。とにかくいいチームだったですね。南アフリカ戦で負けたときは、“このチーム、終わりか”というのがあったですから」

　－次回は日本人選手の活躍ももっとみたい。

　「例えばフランスのＳＯ（ロマン・ヌタマック）が２０歳。イングランドのフランカー（トム・カリー）が２１歳。そういう選手が日本にいない。４年後にどうやって作っていくか、急にはできないですから。そういうところのシステムというか代表強化面の確立をしないといけない」

　－若年層の底上げですね。

　「そういう意味ではサンウルブズに（ＣＴＢ）中野（将伍）、（ＳＨ）斎藤（直人＝ともに早大－サントリー）が入ったりしてますけど、そういう連中が２３年のフランス大会まで生き残ってくれるっていうか成長してくれるかですね」