「ＷＢＣ強化試合、日本６‐３ジャイアンツ」（１４日、スコッツデール）

　ＷＢＣ日本代表は１４日（日本時間１５日）、アリゾナ州スコッツデールで昨季大リーグのワールドシリーズを制したジャイアンツと練習試合を行った。「１番・二塁」でスタメン出場した鳥谷敬内野手（３１）＝阪神＝が逆転の２点二塁打を放ち、日本を勝利に導いた。準決勝に向けて弾みを付ける結果となった。

　スコッツデールの青空に白い弾道が鮮やかに映える。ジャイアンツファンを沈黙させた、強烈な一打。鳥谷は余裕を持って二塁に進んだ。

　「打った瞬間（中堅が）レフトに寄ってるのは分かりました。そんなに体のだるさもない。いい形で入れました」

　１点を追う三回だ。１死一、二塁の好機で、２ストライクからの４球目の変化球を、重心を残しながらタイミングを合わせて振り抜いた。打球は中堅右を破り、２者生還の逆転二塁打になった。

　「先頭の回で塁に出るのが仕事。それができなかった。明日以降も意識していきたい」。初回、先頭で空振り三振に倒れたことを反省したが、次の打席でしっかりと対応。準決勝と決勝の舞台のＡＴ＆Ｔパークは右中間が深く、この日のような一打が有効だ。

　オフから描いてきた打球でもあった。昨年のシーズン終了時から取り組んだ肉体強化には「長打」への思いも込めていた。「（長打は狙うのではなく）打席の中で強く振るという中で長打という感じなので、強く振ることをもっと強化できればその確率も上がってくるんじゃないかと思った」。具体的な数値こそ明かさないが、筋力が増えて体重増に成功。打撃にも成果が表れてきている。

　これで実戦３試合連続安打。山本監督は「相手ピッチャーによるけど、右なら（打順は）こういう形」と話し、基本は１番で変わりはない。

　前夜の決起集会には、ゲストとしてカブス・藤川も出席していた。昨年までのチームメートとの再会、そして３連覇への挑戦。「（１番は）一番初めに立って（打てば）流れができる」。さまざまな刺激を力に変え、頂点に続く道を切り開く。