【徳島・牛田成樹コーチ】

　２月１８日、徳島にとって今季初の練習試合を白星で飾った。牛田成樹コーチ（元ＤｅＮＡ）は投手キャプテンを務めることになった福永春吾の姿勢に、昨年からの成長を感じている。

　「群れなくなりましたね。練習に関しても１人で黙々とすることが多くなった。去年の悔しさを自分のなかで実感しているんだなというのがすごく分かります。福永の背中を見て、ほかの選手も無意識のうちにやっていると思うんです」

　投手陣全体にピリピリとした緊張感が漂っている。そんな「競争」の意識を、もっともっとＮＰＢのレベルまで上げられるようサポートしたい。

　コーチ１年目だった昨年、選手時代とのギャップをいろいろと感じていた。

　「選手にとって、やりやすい環境を与える難しさをすごく感じましたね。こちらの考えと、選手の考えに溝があったり……」

　独立リーグならではとも言える“妥協のなさ”がある。投手なら「つぶれてもいい。ダメならあきらめろ」と、とことん投げさせる。そんな指導方法も、ときにはある。だが、そういうやり方に疑問を抱いていた。

　しかし、シーズンが進んで行くに連れ、その意味が分かってきた。ここは野球人生を懸けて最後の勝負をする場所なのだ。何かを変えなければその先はない。「僕も１年目で、コーチ側の感覚よりも、どちらかと言うと選手としての気持ちの方が強かったんですね。あらためてなんですけど、独立リーグの厳しさというのをすごく感じました」

　振り返って気付いたことがある。横浜時代のコーチは、あまり１から１０まですべてを言葉にして伝えることがなかった。

　「自分で考えないと。やっぱり最後は自分だと思うので。プロデュースしていくのも自分しかいない」

　自分の長所を知る。そうしないと、スカウトにアピールなどできない。

　「僕自身も全然まだまだなので。具体的な目標はなかなか言えないんですけど、しっかり成長できれば結果は付いてくるんじゃないかなあと思います」

　コーチ２年目。グラウンドで選手と共に成長する。