「練習試合、広島東洋カープ１２－０ＪＦＥ西日本」（７日、マツダスタジアム）

　広島・新井貴浩監督（４６）が７日、１４日のＣＳファーストＳ初戦（マツダ）に床田寛樹投手（２８）を先発させることを明言した。指揮官は今季全体を通しての安定感を起用理由に挙げ、期待を寄せた。左腕はこの日、マツダスタジアムで行われたＪＦＥ西日本との練習試合に先発して３回無失点。今季１１勝を挙げた男が、短期決戦の先陣を切る。

　最も頼りになる男だからこそ、大事なマウンドを任せる。チームとして５年ぶりに進出するポストシーズン。その初戦となる１４日・ＤｅＮＡ戦の先発マウンドは、床田に託された。新井監督は「今年１年レギュラーシーズンを戦ってみて、やっぱり一番安定していたと思う。そこで決めた」と満を持して送り出す考えを明かした。

　先手必勝を狙う短期決戦。ファーストＳは２戦先勝で、初戦が持つ意味合いは何より大きくなる。そこに床田を立て、ファイナルＳ進出に王手をかける算段だ。「一番安定した投球を見せてくれたから」と指揮官の信頼は揺るぎない。床田本人も「与えられたところで、しっかりと投げられるように。あとは勝つしかない」と来るべき出番に向けて闘志を燃やした。

　今季は躍進を遂げたシーズンとなった。開幕から先発ローテを守って自己最多の１１勝をマーク。８月１７日・阪神戦では５安打無失点で、自身初の２桁勝利を今季２度目の完封で飾った。球団日本人左腕の１０勝は２００１年高橋建以来２２年ぶり。長く閉ざされていた扉もこじ開け、投手陣をけん引してきた。

　この日はＪＦＥ西日本との練習試合に先発し、３回２安打無失点と貫禄の投球。結果と内容以上に、新たなスライダーへの自信が深まった登板となった。

　元々スライダーは持ち球だが、球速があり曲がりも小さいものだった。「もう少し（球速が）遅めで、大きく曲げよう」と改良に着手。「握りを変えて、どこの指にかけるのか。（直球と）同じ腕の振りでしっかり球速を抑えて変化量が少し増えたので、手応えを感じた」。初回２死一塁で相手の４番打者を空振り三振に斬ったのが、１２６キロの新たなスライダー。確かな収穫を持ち帰った。

　ＣＳでの登板機会は今までなく、今年が初めてになる。ＤｅＮＡ戦は今季７試合で３勝１敗、防御率１・８８の好相性だ。「１人ずつ、１イニングずつの積み重ね。飛ばせるだけ飛ばしていけたら」。初回からエンジン全開で勝機を引き寄せる。