広島・小園海斗内野手（２２）が１１日、今季の自身の開幕ダッシュを誓った。愛媛県松山市でヤクルト・山田哲人内野手（３０）、川端慎吾内野手（３５）らと行う合同自主トレを公開。昨季は３、４月の月間打率が１割台と苦しんだことから、今季は春先から結果を出す構え。開幕戦となる３月３１日・ヤクルト戦（神宮）での早速の活躍に気合を入れた。

　ハードなメニューを消化する小園が表情をゆがめる。しかしながら、リーグ２連覇中の常勝軍団の選手たちと過ごす時間は、充実感に満ちていた。「ここに来ると、始まるんだなという感じがする。この練習はキツいので、体作りを一番にやっていくことが大事。１年間戦えるように練習ができたら」と長丁場のシーズンを戦い抜く土台を整えていく。

　１０日から始まった山田らとの合同自主トレには３年連続で参加。午前中は走り込みに時間を割き、それを終えると室内練習場でノックを繰り返す。午後からは打撃練習と、みっちり振り込む。厳しい練習に身を置くのは、昨年の二の舞いを避けたい思いもある。

　昨季は開幕戦に「３番・遊撃」でスタメンに名を連ねた。だが、３月の月間打率は・１６０、さらに４月は・１５６。４月を終えて全２９試合にスタメン出場したが、無安打の試合は１８試合を数えた。「技術的に、まだまだなので。（チームに）迷惑をかけた」と反省を胸に刻む。

　苦しんだ春先から巻き返し、最終的には打率・２６６。「バテてしまったり、波もすごく大きかった。波を少なくしていけば（チームの）信頼も厚くなると思う」。今季の開幕戦は３月３１日・神宮でのヤクルト戦。現在、一緒に汗を流すヤクルト勢といきなり顔を合わせるだけに「最初から、かましてやりたいなと思います」と開幕早々の“恩返し”に闘志を燃やした。

　調子の波を最小限にとどめるため、山田からは積極的に技術や考え方を学ぶ。一番聞きたいことは「内緒で」といたずらっぽく笑ったが「引き出しがいっぱいある。勝負強さもですし、自分も（技術を）盗むのは難しいけど、一緒に練習しながら感じていけたら」と貪欲に吸収しながら技術向上につなげる。

　昨年の１２７試合出場、７本塁打、３８打点は全て自己最多を記録した。それでも、満足感はない。「ショートとしてずっと出られるように。チーム的には日本一を目指して」と小園。自身初の全試合出場と悲願の頂点に向けて、背番号５１がロケットスタートを切る。