広島の新人１０選手が７日、廿日市市の大野寮に入寮した。ドラフト２位・内田湘大内野手（１８）＝利根商＝は、高さ５０センチを超えるカワウソのぬいぐるみを持参。高校時代に母・智美さんから贈られたもので、苦しいときを一緒に乗り越えてきた“相棒”だ。活躍し両親に恩返しも誓う。未来の４番候補が、プロとしての第一歩を踏み出した。

　愛らしい顔と前足が、リュックサックからはみ出すほどの大きさだった。内田が背負っていたのは、特大サイズのカワウソのぬいぐるみだ。高校時代からの“相棒”と一緒に入寮し、プロ生活をスタートさせた。

　「ちょっと不細工な顔に癒やされます。触り心地と寝心地が良いのと、つらい時期にお母さんが買ってきてくれたので、助けられたという意味で持ってきました」

　高さは５０センチ超。「ちょっと太っている」という理由から、「デブリン」と名付けている。新幹線で広島入りする際もリュックサックに入れて背負って来た。すれ違う人からは「『熊？カワウソ？』って言われた」。それでも恥ずかしがらずに堂々と歩いたという。

　新生活でも手放すことができない宝物だ。高校で寮生活をしていた「１年か２年のとき」に母・智美さんからプレゼントされた。「兄が持ってきて『お母さんが買ってくれたぞ』って渡してくれた」。思い描くプレーができずにもがいたときは、その表情に癒やされ、前を向くことができた。

　「頑張っても成績が残せなくて、チームに迷惑をかけていた。（そのときは）一人になりがちだったので、ありがたかった」。感謝の思いは尽きない。

　飛び込むのは弱肉強食の厳しいプロの世界。これまでに経験したことがないような、大きな壁に直面することもあるだろう。「家族なしではここまで来られなかった。恩返しをしていきたい」。家族の期待も力に変える。相棒の愛らしい姿に気持ちを整え、奮起しながら、一歩ずつ前進していく意気込みだ。

　８日からは新人合同自主トレが始まる。高校通算３６本塁打を記録した将来の４番候補は、焦らずにトレーニングに励む構えだ。

　利根商では投手兼一塁手だったスラッガーは、カープでは三塁に挑戦する。テーマは「がむしゃら」だ。「まだ粗削りなので、本当にがむしゃらに頑張っていかないといけないなと思います」。山あり谷ありを相棒デブリンと乗り越え、大きな打者になってみせる。

　◆広島新人選手の入寮時持参の珍品グッズ

　「沢村賞帽子」　梅原伸亮投手（ドラフト４位・２００６年入寮）が完投型先発投手へ贈られる「沢村賞」の副賞の帽子を。母校・京都学園大は伝説の投手・沢村栄治さんが所属した京都学園高の系列で同校から贈られた。

　「“アンバット”」　中田廉投手（ドラフト２位・０９年入寮）は歌手・アン・ルイスから贈られたバット。叔母がバックバンドでコーラスを務めた縁で。

　「確定申告本」　矢崎拓也投手（ドラフト１位・１７年入寮）が確定申告に関する書籍を。「知識は必要。何も知らず、税理士に丸投げするのはイヤ」

　「アトム人形」　小園海斗内野手（ドラフト１位・１８年入寮）は地元・兵庫県宝塚市の市長から贈られた「鉄腕アトム」人形。原作者・手塚治虫氏は少年時代を宝塚で過ごした。

　「バレーボール」　大道温貴投手（ドラフト３位・２１年入寮）はバレーボール。ドッジボールで使った際に投球感覚が良くなったため。

　◆内田　湘大（うちだ・しょうだい）２００４年９月２２日生まれ、１８歳。長野県出身。１８３センチ、９０キロ。右投げ右打ち。内野手。利根商から２０２２年度ドラフト２位で広島入団。高校時代は内野手兼投手の二刀流。プロでは内野手で勝負する。積極的に振っていける打撃が魅力。高校通算３６本塁打。