広島は４日、ＯＢでナックルボーラーだったジャレッド・フェルナンデス氏（５０）を臨時コーチとして招へいすると発表した。期間は９日から１９日まで。みやざき・フェニックスリーグに同行し、ナックルボーラーを目指す育成・坂田怜投手（２３）の指導に当たる。育成選手専属の臨時コーチは球界でも超異例だ。

　日本球界初のナックルボーラー誕生へ球団は本気だった。

　坂田は育成ドラフト４位のルーキー。１８８センチの長身から１００キロ超のナックルボールを駆使する。今季は２軍で９試合０勝１敗、防御率８・３１に終わった。

　中部学院大３年春にバルサルバ洞動脈瘤（りゅう）破裂で心臓の手術を受けた。以前のように投げられなくなったことで、ナックルボールを覚え、プロ入りに至った。投げている本人でさえも投げてみないとどんな変化をするのか分からないといわれる魔球。「無回転になる確率は大学時代に比べたら多くなっている」と進化を実感しているが、８回２／３で１８四死球と制球力に課題が残った。

　ＯＢのフェルナンデス氏は０７年に在籍。開幕ローテ入りし、４月２８日・阪神戦ではリリーフで４回を無失点に抑えて来日初勝利を挙げるなど、３０試合登板で３勝８敗、防御率６・０４。１年で退団した。当時、球団グッズで発売したふんどしが大人気。フェルナンデスバージョンとして「魔球　フルエル球ナンデス」と揺れる変化球をもじって発売したことで話題になった。

　球団幹部は「坂田はナックルボーラーとして獲った。日本人で投げられる人がいないから教えられる人もいない。投げたことのあるフェルナンデスに頼むことになった。専属コーチは珍しいが、本物になってくれれば安いもの」と明かす。

　日本球界ではかつてロッテ・荘勝雄や、巨人などで活躍した前田幸長らナックルボールを持ち球とした投手はいたが、投球のほとんどでナックルボールを投げるナックルボーラーは皆無。メジャーには３１８勝を挙げたフィル・ニークロを筆頭に２００勝のウェイクフィールド、ディッキーら多くのナックルボーラーがいる。

　坂田は以前、フェニックスリーグへ向けて「ナックルの精度はまだまだなので、試合の中で良い球を増やしていけるように、それで長いイニング投げさせてもらえるように、経験を積みたい」と話していた。専属コーチの指導で本場仕込みのナックルを習得し、実りの秋にしてみせる。

　◆ジャレッド・フェルナンデス（Ｊａｒｅｄ　Ｆｅｒｎａｎｄｅｚ）１９７２年２月２日生まれ、５０歳。米国出身。現役時代は右投げ右打ちの投手。カリフォルニア州立大学フレズノ校を経て１９９４年にレッドソックス入団。０１年にレッズへ移籍してメジャーデビュー。０７年に広島入団。ＮＰＢ在籍は１シーズンで３０試合で３勝８敗２ホールド、防御率６．０４。

　◆坂田　怜（さかた・れい）１９９９年９月１３日生まれ、２３歳。埼玉県出身。１８８センチ、９０キロ。右投げ右打ち。投手。正智深谷、中部学院大を経て２０２１年度育成ドラフト４位で広島入団。２０年３月に心臓手術を受ける。ナックルボールの使い手で２２年はウエスタンで９試合に登板し１敗、防御率８．３１。