「広島６－１０阪神」（３１日、マツダスタジアム）

　セ・パ両リーグが同時開幕し、リーグ連覇を狙う広島は、３年連続の黒星スタートになった。「４番・一塁」でスタメン出場した新井貴浩内野手（４０）が、自身初となる開幕戦での１号ソロを放った。４０歳での開幕４番は、球団史を塗り替える最年長記録。第２戦も快音を響かせ、チームを今季初白星へと導く。

　ゆっくりとロッカーへ続く階段を上がると、足を止めた。３万１１８４人が詰めかけた一戦。３年連続の黒星発進となったが、１試合が終わっただけ。新井は振り返ることなく、次戦を見据えた。

　「負けたから１４３分の１が終わったと考える。またあしたです。試合に向けて準備をしたい」

　「４番・一塁」でスタメン出場。４－８の七回に魅せた。桑原の高めに浮いたスライダーをとらえると、左中間席に突き刺した。初回２死一塁では左飛。五回２死満塁で巡ってきた絶好の場面でも空振り三振に倒れた。「ミスショットが多かったので、ようやくとらえることができた」。通算３０７本目の本塁打は、１９年目で自身初となる開幕弾だ。

　３年連続の本拠地開幕で、球団史にまた一つ名前を刻んだ。開幕４番に座るのは、阪神時代の１２年以来５年ぶり。広島では０７年以来１０年ぶり。４０歳での４番は、８６年・山本浩二が３９歳で務めた最年長記録を更新するものだ。

　広島で生まれ、育った。ミスター赤ヘルは、新井少年にとって憧れの存在だった。プロとなり、カープのユニホームを着て出会ったのは、２度目の監督に就任した０１年。「監督というよりも、あっ、山本浩二だと思った」と当時を振り返ると「最年長更新？ピンとこない」。我慢強く自身を起用し、球界を代表する選手まで育ててくれた。恩師への感謝の気持ちは尽きることがない。

　打線は中盤以降に反撃開始。８－１の六回に３点を返すと、その後も点差を縮めた。緒方監督は「粘り強く、うちらしいつながりがある攻撃ができた。みんなに１本が出ているし、ノー感じな人はいなかった。またあした。地元で開幕戦をしている訳だから、最後は並んで（勝利の列を作る）で終わりたい」と力を込めた。

　「何点差あっても、最後まで諦めない姿勢を貫いていきたい」。新井は力強く言葉を結んだ。戦いは始まったばかり。前だけを向いて、グラウンドに立つ。