いざ、決戦だ！広島・黒田博樹投手（４１）が９日、マツダスタジアムでの投手指名練習に参加。２５年ぶりのリーグ制覇がかかる１０日・巨人戦（東京ドーム）に向けて最終調整を行った。優勝マジックナンバーは「１」。直接対決に引き分け以上で優勝が決まる。レジェンド右腕がチームを、鯉党を歓喜の瞬間へ導く。

　強い日差しが照りつける中、黒田の表情は穏やかだった。決戦を翌日に控えても気負いはない。「何も変わらないよ。状況は変わっても、僕は変わらない。背番号が変わるわけじゃない（笑）。目の前の試合を勝つしかない」。闘志を内に秘めながら、平常心を強調した。

　チームの優勝マジックは「１」。２位・巨人がこの日のヤクルト戦（神宮）に敗れればＶ決定だったが、勝利したため１０日に持ち越された。直接対決で勝つか引き分ければ、歓喜にたどり着く。黒田は「（優勝を決めたいというのは）みんな同じ気持ち。毎回同じプレッシャーの中、マウンドに立っている。今までと変わることはない」と繰り返した。

　この日、マツダスタジアムでの投手指名練習に参加。キャッチボールやダッシュなどで最終調整した。今季は２２試合に登板し８勝８敗。ジョンソン、野村とともに先発ローテを守ってきた。

　「先発の試合数、登板数を積み重ねるのはしっかりと準備しないといけない。勝敗以上に大事。毎年しっかり準備してシーズンに入っている。そこは自分に対して評価できる」。

　４１歳、満身創痍（そうい）の体にムチを入れ、入念にケアをしながら踏ん張ってきた。「雰囲気はすごくいい。若い選手の元気につられて、僕らも引っぱっていってもらっている」。丸や菊池、鈴木ら若鯉の活躍にも刺激を受けた２０年目のシーズン。ここまでの歩みに後悔はない。登板前日のため、都内ホテルでの巨人－ヤクルト戦のテレビ観戦は控え、大一番に備えた。

　もうすぐ悲願達成に手が届く。１９９７年４月２５日のプロ初登板初先発初勝利、０７年７月１４日の通算１００勝はともに、東京ドームで巨人を相手に飾った。２５年ぶりの優勝という節目も、レジェンド右腕がＧ斬りで決める。