「オリックス１－７ソフトバンク」（１７日、京セラドーム大阪）

　優勝マジックを２としていたソフトバンクがリーグ３連覇を達成。前身の南海ホークスが成し遂げた１９６６年以来、球団史上３度目の快挙となった。今季最長の９連勝で偉業をたぐり寄せた。

　ゲームセットの瞬間、選手達は駆け足でマウンドに向かった。小久保監督は笑みを浮かべ、スタンドに手を振りながらフィールドへ。マウンドの後方で選手達に囲まれ体を持ち上げられたが、一度ストップ。まさかの展開となったが仕切り直しで７度、宙を舞った。

　強さを象徴するようなゲームだった。１点を追う六回、柳田の安打から好機を広げると柳町のタイムリーで試合を振り出しに戻した。さらに川瀬がきっちりと送りバントを決め、続く牧原大が右越えの２点三塁打で勝ち越しに成功。相手のバッテリーエラーで１点を加え、一挙４点のビッグイニングで試合を決めた。九回にもダメ押しの３点を奪った。

　投げては松本晴がしっかりとゲームを作り、紅林のソロ本塁打による１失点に抑えた。リードを守り切り、２位・西武が敗れたことで一気の９連勝で優勝をつかんだ。

　ソフトバンクは今季、エース・有原が日本ハムへ流出。先発投手陣の立て直しが急務となっていた中、開幕カードでライバルの日本ハムに３連勝を収めた。

　以降は５月に勝率５割を割り込むなど、失速することもあったが、２０２３年度ドラフト１位の前田悠伍投手が台頭。ここまで規定投球回に到達していないが、１９試合の登板で無傷の１２連勝とチームの勢いを加速させた。交流戦で惜しくも優勝を逃したが、１４勝４敗と１０個の貯金を積み上げた。リーグ戦再開後も勢いを維持し、最初の日本ハム３連戦で勝ち越すと着実に貯金を積み上げていった。

　打線も近藤、栗原の中軸に加え、ベテランの柳田が復活を果たした。正木もチーム３位の本塁打数をマークするなど戦力の底上げに成功。他球団の追随を許さず、３年連続のペナントを勝ち取った。

　球団史上３度目のリーグ３連覇。２リーグ分立直後の１９５１年から５３年にかけて山本一人監督が、１９６４年から６６年にかけて鶴岡一人監督が率いて以来となる快挙。育成システムを含めた豊富な戦力に外部からの血を混ぜ、作り上げた常勝軍団。小久保監督もベンチで喜怒哀楽を前面に出した。時には試合後に報道陣を通じて厳しい言葉を投げかけることもあった。

　そこでチームを律し、勝つためにという意思統一を図った指揮官。個人の才能に加え、組織力を形成したチームはパ・リーグを圧倒した。次に目指すのは２年連続の日本一。短期決戦を勝ち抜き、最高の栄冠を手にした翌年、球団史上初となる４連覇への挑戦に挑む。