ヤクルトは１９日、球団マスコット「つば九郎」の担当者が亡くなったと発表した。

　球団は公式ホームページで「これまで、つば九郎を支えてきた社員スタッフが永眠いたしました。球団マスコットとして、ここまで育ててくれた功績に感謝と敬意を表します。体調不良の発表以来、温かい励ましのお言葉をたくさん頂戴し、誠にありがとうございました。今後の活動については、しばらくの間休止となることをお知らせいたします」とコメントした。

　つば九郎は１９９４年４月９日・阪神戦（神宮）でデビュー。神宮の試合で五回終了後に行う「空中くるりんぱ」が名物芸で、一度も成功しなかったが毎回注目を集めた。フリップボード芸では世相や野球界をぶった斬るブラックジョークを記し、愛くるしい見た目とのギャップで笑いを誘った。他球団の選手との交流も注目を集め、ヤクルトファンはもちろん、他球団のファンからも愛される存在だった。

　昨年はデビュー３０周年。１月には毎年恒例の契約更改を行い、青木ＧＭ補佐との掛け合いでファンの笑いを誘っていた。

　今春の沖縄・浦添の１軍キャンプにも帯同していたが、球団は６日に体調不良のため、長期休養すると発表。オープン戦や公式戦の出演も見合わせ、４月中旬まで予定されていたイベント出演が見合わせとなっていた。

　球団は「なお、皆さまにおかれましては、故人のプライバシーを尊重し、温かく見守りくださいますようお願い申しあげます」と配慮も求めた。

　◆つば九郎　マスコット歴は１９９４年からで初出場は１９９４年４月９日の阪神１回戦（神宮）。主催試合１０００試合連続出場達成は２００８年７月１０日の横浜１１回戦（神宮）、同１５００試合連続出場は１５年６月２７日・巨人１０回戦（静岡）、同２０００試合出場は２２年８月５日・巨人１９回戦（神宮）。ヤクルト球団公式ホームページでは生年月日＝お察しください、出身地＝じゃぱん、身長・体重チーム内で５番目ぐらい・圧倒的なレギュラークラス、血液型＝雲竜型、投打＝右投げ右打ちなどのプロフィルを紹介。