「ヤクルト春季キャンプ」（６日、浦添）

　ヤクルトの中村悠平捕手（３３）が、背番号返上危機！？に背筋をピンと伸ばした。この日から古田敦也臨時コーチ（５８）がチームに合流し、昨季５位に沈んだバッテリーの再構築に着手。正捕手として責任を背負う背中に、厳しい喝が飛んだ。

　「２７番、返上しろよ」

　冗談交じりの言葉が、胸に刺さった。２１年にリーグ優勝＆日本一を成し遂げ、かねての夢であった準永久欠番「２７」を背負った。その後は連覇し、２３年はＷＢＣで世界一に導く捕手まで成長。それでも球団初の３連覇を目指した昨季は５位と不本意な結果に終わった。

　この日はメニューになかった特守に志願の参加。「去年はＷＢＣもあり、自分のペースでやらせてもらったりした。今年は古田さんの特守にしっかりと交ざって、集中して、自分のスキルを高められるように」と昨季の悔しさを糧に、土台作りを進めていく予定だ。

　今年の結果次第では、「返上危機。２回目を言われたら、より重みも増す。頑張ります」。笑み交じりの叱咤（しった）激励は、期待の裏返しでもある。中村にとって、憧れの背番号を死守する戦いが始まる。