５９年ぶりの関西対決となった日本シリーズ。阪神を率いる岡田監督は、オリックスでもコーチ、監督を歴任してきた。当時を知るオリ戦士が決戦に向けての意気込みを語る連載。最終回は岡田政権１年目の２０１０年に救援投手としての適性を見いだされた守護神・平野佳寿投手（３９）が登場する。

　史上４人目の日米通算２５０セーブを達成した絶対的守護神は、岡田監督に才能を見いだされなければ誕生しなかったかもしれない。「中継ぎにコンバートしてもらったから、ここまで来たというのがある。それを最初にしてくれた監督ということで、感謝している」。平野佳は若手時代をそう振り返る。

　２００５年度大学・社会人ドラフト希望枠入団の大型右腕だったが、０９年まで４年間で計１８勝。もがいていた矢先の１０年、新監督となった岡田監督に先発から中継ぎへ配置転換された。するとみるみるうちに持ち味を発揮し１１年に最優秀中継ぎ投手、１４年に最多セーブに輝くなど、リリーバーとしての階段を上り始めた。同監督は後に「フォークという武器があったしな。ええ時はストレートも速かったしなあ」と抜てきの理由を語っている。

　監督と選手の間柄でなくなっても、恩師への敬意は変わらない。１７年オフに海外ＦＡでダイヤモンドバックスへ移籍した時など、野球人生の節目には連絡を入れる。そんな岡田監督が率いる阪神と頂上を争うことになった。「強いと思うし、去年のヤクルトも強かった。日本シリーズに出てくるチームなんで強いと思う」と相手チームへの敬意は忘れないが、あくまで自分たちはディフェンディングチャンピオンだ。

　「僕らも３回目なんで、日本シリーズ。そういう強い気持ちを持って。３回目やぞ、という強い気持ちも大事」とベテランらしい言葉。２年連続日本一は、岡田監督への恩返しにもなるはずだ。

　◆平野　佳寿（ひらの・よしひさ）１９８４年３月８日生まれ、３９歳。１８６センチ、８８キロ。京都府出身。右投げ右打ち。投手。鳥羽高から京産大を経て、０５年度大学生・社会人ドラフト希望枠でオリックス入団。１７年オフに海外ＦＡでダイヤモンドバックスへ移籍。２０年はマリナーズでプレー。２１年にオリックス復帰。１７年ＷＢＣ日本代表。今年１０月２日・日本ハム戦で日米通算２５０セーブ。