「オリックス・バファローズ６－３東北楽天ゴールデンイーグルス」（１８日、京セラドーム大阪）

　お立ち台では大きな達成感と少しの疲労感を漂わせていた。オリックス・森がバットでは先制打と１６号ソロを含む、１９試合ぶりの猛打賞。「チームの戦力になれているというのは、すごいうれしく思います」。守りでは７人の投手陣をリードし、マスク越しでも大粒の汗を流しているのがわかった。

　まずは初回１死二塁。田中将の初球１５１キロ直球を捉えると、悠々と中堅の頭を越えた。「１打席目に仕留められたのは気持ち的に少し楽になったのかな」。二塁上では左拳を突き上げた。

　六回２死からは内の外角高め直球を右翼席へ。「どっちが点を取るかで流れが変わる場面だった。結果的にすごいいい本塁打になって、良かった」。中嶋監督も「よっしゃ」と出迎えたほど、効果的な一発だった。

　同じ捕手の若月と、仲良しの頓宮が発熱で離脱中。若月は休日に、頓宮は試合前に連絡を取り合った。自身の離脱中は若月が正捕手として支えてくれた。「２人でここまで頑張ってこられた。早く戻ってきて、捕手で出てほしい」。リスペクトするからこそ、復帰を心の底から願った。

　ＦＡで加入し、重圧もあった。「俺が来て弱くなったと言われたくない」。そう周囲に漏らすこともあった。チームトップの６０打点で、１６本塁打はトップタイ。報われる時は、もう目の前まで来た。

　優勝マジックは４。１９日からは２位・ロッテとの直接対決２連戦のため、最短Ｖは２０日。貯金は９５年以来で今季最多の３０とした。「地元というのもありますし、１年目というのもある。ファンの喜んだ顔が見たい」。満員の本拠地での胴上げが近づいてきた。