「楽天０－６オリックス」（１１日、楽天モバイルパーク）

　念願のプロ初勝利にニコッと笑った。オリックスの山下舜平大がうれしそうに両手を挙げた。「やっと勝てた。本当にうれしいです」。開幕投手の大役を任された３月３１日の西武戦では勝てなかったが、プロ２登板目で白星。最速１５７キロの剛速球に切れ味抜群のカーブ、フォークの３球種で打者を圧倒。人生初の杜の都で大きな一歩を踏み出した。

　初回からぶっ飛ばした。「一人一人、勝負という気持ちで」と後先は考えない。先頭・西川の２球目に最速を計測。そこからも必死に腕を振った。

　最大のピンチは２点リードの四回。安打と死球で１死一、二塁とされた。だが、表情は変わらない。まずは、山崎をカーブで見逃し三振。そして、辰己はフォークで空振り三振に仕留めた。

　「“ここ”という場面でしっかりとフォークが決まっていたところは良かった」

　プロ入り時は直球とカーブの２球種だけ。新人時代から習得に取り組んだのが、フォークだった。原点は１年目に斉藤和巳氏（現ソフトバンク投手コーチ）に教わったもの。ただ、試合で使えるようになるのは簡単ではない。同僚の宇田川にも助言を仰ぎ、試行錯誤を繰り返してきた。

　そして、今春キャンプ。野茂英雄氏の指導を受けた。「物理的に教えてくれた。『こうすれば、こう落ちるから』と」。感覚重視ではなく、握りや手首の使い方などを徹底的に。「簡単になりました」。丹念に磨き続けた自慢のフォークでプロ初星をたぐり寄せた。

　５回２安打無失点で毎回の１０奪三振。右手で握りしめた記念球は「次も頑張るぞ」という気持ちを込めて、母・美智代さんに贈る。まだ、２０歳。野球人生の序章だ。「まだまだできる。（理想の姿を）どんどん超えていく」。ついに、未完の大器がベールを脱いだ。

◆山下舜平大（やました・しゅんぺいた）アラカルト

　◆生まれ　２００２年７月１６日、福岡県福岡市出身

　◆サイズ　１９０センチ、９８キロ

　◆球歴　野多目小３年から筑紫丘ファイターズで野球を始め、三宅中では軟式野球部で投手と捕手。福岡大大濠では１年秋からベンチ入り。２年夏はエースとして福岡大会８強。３年夏は新型コロナの影響で全国高校野球選手権大会が中止。８月末に甲子園で行われたプロ志望高校生合同練習会で、打者５人から３奪三振。２０年度ドラフト１位でオリックスに入団

　◆名前の由来　オーストリアの経済学者ヨーゼフ・シュンペーター。母・美智代さん（５１）によると「海外の人から呼びやすいように」と名付けた

　◆好きな選手　パドレスのダルビッシュ有、レッズのハンター・グリーン

　◆目標球速　１６５キロ

　◆入寮時のお供　博多銘菓の「めんべい」と「通りもん」