今季球界最年長のヤクルト・石川雅規投手が４３歳の誕生日前日の２１日、開幕投手や同世代に向けた熱い思いを打ち明けた。

　昨季は６勝４敗、防御率４・５０と年齢を感じさせない活躍でリーグ連覇に貢献。秘訣（ひけつ）は「若い選手がいるから刺激になって、追いつこう、追い越そうという気持ちになる。彼らのおかげ」と気取らない。

　開幕投手への思いも変わらない。「毎年ぶれずに目指しているところ」。抜てきとなれば大野豊（広島）の４２歳７カ月を超えて年長記録。自身通算１０度目の大役に向けて、若手と最後まで競い合う。

　同世代の希望でもある。昨季限りで現役を引退した能見（前オリックス）と内海（西武２軍投手コーチ）からはエールを送られた。「チームは違えど、彼らがいたから僕も負けないぞと。１軍のマウンドで結果を出す姿を見せたい」と表情を引き締める。

　球界最年長野手の同僚・青木も健在だ。後輩が４１歳を迎えた５日の誕生日には「おじさん頑張るぞ！」とプレゼントと共に共闘を誓った。

　通算１８３勝で、同２００勝まで残り１７勝。大台が迫っているが、「一つ勝たないと二つ目はない」と冷静。おじさんの期待と希望を背負い、プロ２２年目も一つずつ勝利を積み重ねる。