「阪神６－８ヤクルト」（６日、甲子園球場）

　ホームベースを踏み、ヤクルト・村上宗隆内野手（２２）はそっと天を見上げた。そして静かに合掌。「偉大な野村克也さんと本塁打数が並ぶことができて光栄です」。野村克也、落合博満に並ぶ５２号弾。見てくれましたか－。２０２０年に急逝したレジェンドへ、報告した。

　１点リードで迎えた六回だ。先頭で打席に入ると、１球目を見送ってストライク。２球続けて同じコースにきた直球を、今度は鋭いスイングで振り抜いた。打球はどよめきと悲鳴をかき分け、バックスクリーン左へと着弾。思い切りのいいスイングで、２試合連発アーチを鮮やかに描いた。

　ルーキー時代の１８年、春。テレビ番組の企画で宮崎・西都で行われていた２軍キャンプ地を訪れた野村氏と対面し、「自分を信じて」と激励された。そして、かけられた大きなハッパ。「王の記録（５５本）なんか破っちゃえ、取りあえず俺の記録（５２本）を破れ」。あれから４年。さまざまな経験が、主砲をさらに強くさせた。

　昨季は最年少で東京五輪メンバーに選出。他球団の一流選手と同じ時間を過ごし、「話をして、一緒に練習して、一緒に試合をした。まだまだもっとやらないと足りないなって思いましたね」と、足元を見つめるきっかけを得た。そこから達した今季の飛躍にはまだ、続きがある。

　さぁ、“約束”の５５号へ。あと３本だ。６４年・王貞治の日本選手最多記録、バレンティンのプロ野球記録の６０号も射程圏内に捉えた。「（球界のレジェンドたちと）肩を並べて、追いつき、追い越せでやっていきたい」。待ち焦がれる夢、新たな歴史へ。村上が描くアーチに思いは重なっていく。