「高校野球兵庫大会・準決勝、神戸国際大付２－１加古川西」（２７日、ほっともっとフィールド神戸）

　兵庫大会は準決勝が行われ、昨年の覇者、神戸国際大付が、快進撃を続けてきた公立校の加古川西を延長十二回の熱戦で下して、３大会連続の決勝に進出した。背番号１０の左腕、楠本晴紀投手（３年）が今大会初先発し、１１回を６安打、１４奪三振、１失点に抑えた。

　自らを鼓舞するように、背番号１０は何度もマウンドで拳を突き上げた。延長１１回、１３１球で奪った三振は１４個。「マウンドに立ったら自分がエース」。言葉通りの力投が楠本の意地だった。

　「投げたい、投げたいという思い。チームのためになりたかった」。大会直前に左足首を疲労骨折し、全治１カ月と診断を受けた。自転車や座位でのスローイングなど、できる準備を整えてきた。まだテーピングの残る足で、ベンチを温めた悔しさを力に代えた。

　力のある直球にスライダーを効果的に織り交ぜ、三振を量産した。四回に同点にされても動じることなく、五回以降の３安打はすべて内野安打。必死に食らいつく加古川西を１８７センチ、９３キロの力で封じ込めた。「気づいたら十一回だった」。それほど集中していた。延長十二回、打線は決勝スクイズを決めた。

　天国と地獄を味わった１年だ。昨年は春夏の甲子園に出場し、夏は背番号１をつけた。最速１４４キロの速球でプロから注目を浴びたが、昨秋は県大会の準々決勝・明石商戦で制球難を露呈して敗戦。３季連続甲子園を逃した。今春も不振でチームは地区敗退。夏はノーシードからのスタートとなった。

　「フォームを意識しすぎて気持ちが不安定になった」と言う楠本に、青木尚龍監督（５７）はあえて厳しく接した。５月、高卒でのプロ入りを希望する楠本に「お前には無理。そんなに甘くない」と進学を促した。「各球団が見に来てくださったが、投げ方を見失っていた」と同監督。約１カ月ぶりの登板となったこの日も「このままやったらアカンやろ」とハッパをかけた。

　「青木先生は僕のことを考えてくれて言ってくれている」と恩師の言葉に奮起した楠本。進路は進学に変え「４年後はドラフト１位になりたい」と将来を見据える。その前に、もちろんやることがある。「甲子園に連れて行って、先生を男にしたい」。本格左腕はここからフルスロットルだ。

　◆楠本晴紀（くすもと・はるき）２００４年６月７日生まれ、神戸市出身。１８７センチ、９３キロ。左投げ左打ち、投手。小学５年から灘西レイダースで野球を始め、鷹匠中では神戸中央シニアと、兵庫タイガースで投手、内野手。神戸国際大付では１年秋に背番号１８でベンチ入りし、２年春は背番号１１、夏は背番号１で甲子園に出場。最速１４４キロ。変化球はスライダーとフォーク。