「ＤｅＮＡ１－５ヤクルト」（２６日、横浜スタジアム）

　ヤクルトの６年ぶりリーグ優勝に貢献した奥川恭伸投手（２０）。高卒２年目の今季は４月にプロ初勝利を挙げると先発ローテの一角として投手陣を支え、９勝をマークした。ケガで苦しんだ昨季の経験や、支えてくれた五十嵐亮太氏への思いを振り返った。

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　どんな形であっても、優勝したかったので今はとにかくうれしいです。それこそ今年の最初の方は優勝ってなんだろうなって…よく分からないものだったんです。でもみんなが優勝を目指して必死に頑張っている姿を１年間見てきたので、少しだけ分かったような気がして。本当にうれしさでいっぱいです。

　今笑えるのは、昨年のどん底時代があるからですかね。２度のケガで投げられない期間がありました。１軍で活躍したい思いが強かったので、こんなところで何しているんだろう…もっと頑張らないといけないのにって。正直に言うと、少しやる気がなくなってしまった日もあります。

　何をしてもうまくいかないってこういうことなのかと。ケガで投げられないこと自体が初めての経験で、これが挫折なんですかね。それでも前を向けたのは、五十嵐（亮太）さんの存在が大きかったです。いろいろ声をかけてもらいましたけど、投げられない時間も「焦るなよ」と気にかけてもらって…。自分にとって大きな存在でした。

　長く活躍されてきた先輩。小さい頃から見てきた選手で、憧れも強かったです。同じ練習一つとっても驚きでした。決まったメニューの中で、どれに対してもすごく丁寧で。「こなす」のではなくて、「意味を与える」。意識の高さを感じ、そこから差が生まれるんだって気づきました。

　大事にしているものがあります。昨年の１０月、五十嵐さんの現役引退が決まった頃ですかね。お願いしてボールをもらいました。そこに書いてくださったのが、「ありがとう」のメッセージで。今は大切に寮部屋の入り口に飾ってあります。

　何かを思い返したいだとか、そんなかっこいいものではないんです（笑）。一年でも一緒に野球ができた喜びですね。２軍の引退セレモニーでは花束を渡すことができて、「頑張れよ」と声もかけてもらいました。引退試合はスタンドから目に焼き付けました。

　今年からは間隔を空けながらですが、１軍での登板機会を与えてもらう転機の一年になりました。思うようにいかなかった前半戦から、投球フォームの修正を重ねて迎えた勝負の後半戦。９月７日の阪神戦（甲子園）、僕が先発する日に高津監督のミーティングがありました。

　「絶対に大丈夫、大丈夫だから」－。優勝を争っていた阪神との直接対決を任せてもらって、少し緊張していたんですけど、本当にその言葉に救われましたね。気持ちも楽になって、「大丈夫だ」っていう気持ちでマウンドに向かうことができました。

　周囲からはよく「シャイ」と言われます。とにかく緊張するタイプで、取材もそうです。マウンドでも実は足が震えていて…（笑）。投げる前は不安が大きいんですが、でもその緊張感があるからこそ、最大限の力を発揮できるとも思うんですよね。だから受け入れて、楽しもうと。そう思い込んで、戦ってきた１年でした。

　理想のエース像があります。まずは中６日や中５日で１年間ローテーションを回るというのが大前提。勝ち負けだけではなくて、いろいろなところでチームのプラスにならないといけないと思います。今年初めて１軍に１年間いて、改めて大変なことだなと実感しているところです。でも、それでもです。

　「未来のエース」、「次世代のエース」から、いつかは「エース」になっていきたいですし、そうなっていかないといけないとも思っています。何年かかっても、そこにたどり着きたいし、着かないといけない。そのために今年１年間、たくさん経験させていただいたので。時間はかかるかもしれません。でもそこにたどり着けるように、これからも頑張っていきます。（ヤクルトスワローズ投手）

　◆奥川　恭伸（おくがわ・やすのぶ）２００１年４月１６日生まれ、２０歳。石川県出身。１８４センチ、８２キロ。右投げ右打ち。投手。背番号１１。今季推定年俸１６００万円。星稜から１９年度ドラフト１位でヤクルト入団。プロ１年目の２０年１１月１０日・広島戦（神宮）で初登板初先発（敗戦）。２年目の今季は９勝をマーク。通算成績は１８試合９勝５敗、防御率３・７２。