「東京五輪・野球・１次リーグ、日本４－３ドミニカ共和国」（２８日、福島県営あづま球場）

　１次リーグが始まり、正式競技としては初の金メダルを狙うＡ組の日本はドミニカ共和国に４－３で逆転サヨナラ勝ちし、白星スタートを切った。九回、２点差を追い付きなおも１死満塁から巨人・坂本勇人内野手（３２）が中越えのサヨナラ打。頼れる大黒柱が苦しいゲームに終止符を打った。Ａ組１位通過を目指す次戦は、３１日にメキシコと対戦する。

　坂本が右手を突き上げた。打球が中堅後方で弾むと、グラウンドに歓喜の輪が広がった。「初戦に勝って正直ホッとしているという気持ちが一番です」。東日本大震災の被災地・福島で見せつけた執念。金メダル獲得への道は劇的なサヨナラ勝ちから始まった。

　２点を追う九回。１死から柳田が一塁内野安打で出塁し、甲斐のセーフティースクイズで同点に追い付いた。なおも続く１死満塁の絶好機で、打席には背番号６。「ベンチでみんな声を出してくれていましたし、最高な形でつないでくれたので」。仲間たちの思いも胸に、マリネスの初球を一振りで仕留めた。

　東京五輪に出場する侍ジャパンの内定選手が発表された６月１６日。坂本は「いろんな感情があると思いますけど、うれしく思います」と田中将への思いを語った。小学校時代、兵庫県伊丹市の少年野球チーム・昆陽里タイガースでバッテリーを組んだ２人。１３年のＷＢＣ以来となる再タッグで、稲葉監督からはそれぞれ投手陣と野手陣のけん引役を託された。

　大会前に楽天生命パーク宮城で行われた直前合宿では、不振の鈴木誠に身ぶり手ぶりで打撃のアドバイス。「どういうイメージで打っているのか選手同士で意見交換してます」。吉田正、近藤、山田も打撃談議の中に加わる。「一人一人がチームをいい方向にと思ってやるのが一番いいことなので」。主将という肩書はなくても、ナインの中心にはチーム最年長の坂本がいた。

　初陣の前に闘志をかき立てるような出来事があった。「僕たちも勇気づけられる」と声援を送っていた女子ソフトボール日本代表が、金メダルを獲得。「お会いしたことがある」という上野由岐子は１３年ぶりの悲願を達成し、涙を流していた。

　「ずっと日本代表で、しかもエースでやっていることがすごいことだと思います。常に向上心を持った方なんだなって。感じさせてもらっています」

　日の丸の重みを改めて痛感し、プレッシャーの中で臨んだ初戦。八回には送りバントを決めるなど、勝利への渇望をグラウンドで体現した。「本当にみんなでもぎ取った勝利だったなと思っています」。過去の五輪で初戦に勝利した大会は必ずメダルを手にしているが、目指すは「金」のみ。国の威信を懸けた戦いが幕を開け、坂本が号砲を鳴らした。