「選抜高校野球・選考委員会」（２９日、大阪市内）

　第９３回選抜高校野球大会（３月１９日開幕、甲子園）の出場３２校を決める選考委員会が２９日行われ、昨秋の四国大会準優勝を果たした、聖カタリナ学園（愛媛）の甲子園初出場が決まった。また四国大会優勝の明徳義塾（高知）の出場も決定。２１世紀枠の四国地区候補となっていた川之石（愛媛）は出場を逃した。

　創部５年目にして初の歓喜が訪れた。

　松山市内の学校から車で約４０分のグラウンド。出場が決まると、保護者から歓声が上がり、地元新聞社の号外が配られた。そんなお祝いムードの中でも、選手たちは引き締まった表情を見せた。

　１６年の創部からチームを率いる越智良平監督（３９）は「選手が待ち望んでいた舞台。初めての甲子園、カタリナ高校野球部の新たな一歩を踏み出せる」と、喜びを語った。

　「アルティメットチャレンジ」をテーマに掲げ、一貫して打ち勝つ野球を目指してきた。その姿勢は甲子園でも変えない。「いい投手はたくさんいるが、ひるむことなく振り切って欲しい」と、越智監督。自分たちの持ち味を発揮して、まずは聖地初勝利を目指す。

　昨秋は最速１４４キロのエース・桜井頼之介投手（２年）と、４番の川口翔大内野手（２年）を中心に四国を勝ち上がってきた。公式戦８試合で４失策と守備の安定感も光る。桜井が「一戦一戦を戦い抜く。丁寧に投げていきたい」と全力を誓えば、川口も「フルスイングしたい。自信しかないです」とキッパリ。頼もしい２人が甲子園でも投打の軸だ。

　約１カ月半、新型コロナの影響など不安もあるが、主将の小沢武門内野手（２年）は「しっかり準備して、愛媛県、四国の代表としてプライドを持って頑張りたい」と力強い。自分たちで新たな歴史を作り上げていく。