日本野球機構（ＮＰＢ）は２６日、新型コロナウイルスの感染拡大を受け都内で臨時の１２球団代表者会議を開き、３月１５日までのオープン戦全７２試合を無観客で実施することを決めた。オープン戦を無観客として行うのは初めて。会議終了後に対応した斉藤惇コミッショナー（８０）は「苦渋の決断」とし、ファンに理解を求めた。３月２０日からの公式戦については予定通り開催する方向で準備を進める。また、２９日から３月１２日まで行われる春季教育リーグも全試合で無観客となる。

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　斉藤コミッショナーが「苦渋の決断」、「断腸の思い」と表現した今回の決定。観客の安全と、選手の調整の狭間で出した、ギリギリの着地点を見いだしたと言える。

　前日、Ｊリーグは３月１５日までの全公式戦の延期を決めた。ラグビーのトップリーグやバスケットボールのＢリーグも公式戦を延期する。プロ野球の場合、対応策の区切りの期日はサッカーと同じだが、オープン戦自体は行われる。その背景の一つにあるのが選手の開幕に向けた準備だ。

　出席者の１人によると、所属選手に意見を求めた際に、オープン戦を行わずに公式戦に入るのは難しいという声が上がったという。中止という選択肢もある中で、万全なコンディションで開幕を迎えさせてあげたいという各球団の思いがにじむ決定となった。

　現時点で１００％、開幕戦を行えるという保証はない。ただ、斉藤コミッショナーは「やりたいという気持ちは強いです」と、球界トップとしての率直な心境を口にした。３月２０日を絶対に－。オープン戦残り全試合の無観客には、１２球団の総意が込められている。（ＮＰＢ担当・野畑圭司）