「全国高校野球選手権・３回戦、作新学院１８－０岡山学芸館」（１６日、甲子園球場）

　３回戦４試合が行われ、作新学院（栃木）が岡山学芸館（岡山）に大勝し、栃木県勢春夏通算１００勝を達成した。作新学院の先発・林勇成投手（３年）は八回２死まで無安打のピッチングを展開。ノーヒットノーランの達成こそならなかったものの、全国制覇した１６年以来の８強進出に貢献する力投となった。中京学院大中京（岐阜）は、東海大相模（神奈川）に勝利して４４年ぶり２度目の８強進出に。明石商（兵庫）は宇部鴻城（山口）に、八戸学院光星（青森）は海星（長崎）にそれぞれサヨナラ勝ちを収めた。１８日の準々決勝では作新学院と中京学院大中京が、初の夏８強の明石商は八戸学院光星と対戦する。

　マウンドを降りるところで、スタンドからは拍手喝采が巻き起こる。たどり着けなくても、夢に満ちた１１４球だったことには違いない。「打たれちゃったな、と」。浮かべた苦笑いに悔しさをにじませたが、林の投球に誰もが胸を躍らせた。

　「野手が球際とかでも粘ってくれたので、野手の思いも背負って達成したい気持ちはありましたけど、できなくて悔しいです」

　６四死球を与えながらも崩れない。味方の好守もあり、ゼロを並べるだけでなく快音も響かせなかった。「七回ぐらいから頭にありました」。七回も無安打に抑え八回も２死まで奪う。ノーヒットノーランまであと４つのアウトだったが…金城祐太外野手（３年）に左前打を浴びて夢はついえたものの、快投の価値は色あせない。

　夏の大会では９８年の横浜・松坂大輔（中日）以来の快挙に迫ったピッチング。３月末から約２カ月、肩の炎症でノースロー。復帰後は少し球速が落ちたものの「スピードが出なくてもキレを磨きました」と振り返る。苦しみに耐え抜く我慢強さは、持ち味でもある。

　同校伝統の練習に、「水道山」と呼ばれる山にかかる、約１３０段の階段ダッシュがある。チームスタッフは、１６年の日本一達成時のエース・西武の今井達也を挙げ「（今井は）５０往復ぐらいだった」と振り返る中、林は平気で６０往復をこなしたという。地道に鍛えた日々が花開いた。

　林は「次は攻めの投球をしたい」と力を込める。大記録には届かなくても、日本一への戦いはまだまだ続く。