巨人・菅野智之投手（２９）が１７日、都内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、２億増の６億５０００万円でサインした。球団日本選手では松井秀喜の６億１０００万円を抜き、球界では佐々木主浩（横浜）と並ぶ日本選手球界最高年俸。「すごく良い評価をしていただいた」と笑みを浮かべ、来季の目標に「２０勝、沢村賞全項目クリア」を掲げた。（金額は推定）

　柔和な表情に充実感がにじみ出ていた。６年目のシーズンを終えてゴジラを超え、大魔神に並ぶ日本選手最高年俸に到達。「（成績的には）満足は何一つしていない。自分自身もっとできると思っている」としつつも「すごく良い評価をしていただいたなと思います」とうなずいた。

　残した結果が２億増という評価に直結した。最多勝、最優秀防御率、最多奪三振の投手３冠でタイトルを総なめにし、２年連続の沢村賞も受賞。その実績は他の追随を許さない域に達している。それだけに最高峰の評価、数字は必然と言える。

　評価が金額に反映されるプロの世界。最高峰に立ったエースは、その先を見据える。「将来的に１０億円もらう選手がいてもおかしくない。（出てくることで）野球選手になりたいと思う人が増えてくるのかな」と話す。金額が全てではないが、その数字が子供たちに夢を与える一つの要素と考えている。

　来季からはエースナンバーの「１８」を背負い、新たな挑戦が始まる。「劇的に変えるのは難しいので、ピッチングの一つ一つの精度を上げていきたい。来年は２０勝、沢村賞の項目を全部クリアするのが目標です」。慢心はない。さらなる高みを目指し、前進する。