日本ハム・斎藤佑樹投手（３０）が９日、未来の息子へ夢メッセージを送った。この日は、東京都西東京市の安部球場で行われた母校・早大野球部ＯＢ会主催の野球振興・普及イベントに参加。「野球をやらせたいですね」と笑顔で明かし、まだ見ぬ息子に早実－早大と自身と同じ道を歩むことを熱望した。

　「本当に野球に成長させてもらったし、野球がなかったらこの人生はなかったと間違いなく言い切れるので」

　今年３０歳を迎えた右腕に結婚の予定はなく、当然「子供もいないんですけど…」とあくまでも将来の話。だが、未来予想図にははっきりと書き込まれている。「できれば（早実－早大と）、なってほしいですけどね」。わが子に寄り添い、共に甲子園を目指していく自身の姿を想像した。

　９８年夏の甲子園を制した横浜の松坂（現中日）に憧れ「甲子園に出たいと思いましたし、プロ野球選手になりたいと思いました」と斎藤佑。次代の野球界を担う少年少女へ、そして思いを受け継いでくれるであろう“ハンカチ王子２世”へ。果たすべき役割はまだ残っている。

　「野球選手としてまだまだ頑張らないといけないと思います」。プロ８年間の成績は１５勝２４敗、防御率４・３２。青いハンカチで汗を拭ったあの夏から１２年、爽やかな笑顔の奥に悲壮な覚悟がにじむ。