「日米野球、侍ジャパン７－６ＭＬＢオールスター」（９日、東京ドーム）

　「２０１８日米野球」が９日、東京ドームで開幕し、稲葉篤紀監督（４６）率いる侍ジャパン・日本代表がＭＬＢ選抜と対戦し、逆転サヨナラ勝ちで初戦を制した。１点差に迫った九回２死一塁から、柳田悠岐外野手（３０）が中越えに決勝２ラン。本場顔負けのパワーで、２年連続日本一に続くまぶしい光を放った。

　豪快に振り抜くと、確信を持ち、一塁ベンチを指さした。柳田が土壇場で試合をひっくり返す逆転サヨナラ２ラン。自身侍１号で勝利の立役者となり、お立ち台で「ミラクル！来た球を、当たる球をしっかり当てる。その中で自分のスイングをしようと思った。シンプルイズベスト」とギータ節を響かせた。

　２点を追う展開で迎えた九回。１点を返した２死一塁だった。１ボールからイェイツの外角高め速球をズドン。打球はバックスクリーンへ飛び込んだ。この日は四回にメジャー最強捕手・モリーナから二盗を決めるなど足で存在感を示していたが、４打席目まで無安打。最後にためていたパワーを吐き出した。

　大舞台での躍動が際立つ。１４年の日米野球ではＭＶＰに輝き、直近では１日の日本シリーズ第５戦でサヨナラ弾。日の丸を背負っても打つべきところで決める姿に千両役者としての誇りがにじむ。「侍１号なので、いい思い出ができた」。キラリと白い歯をのぞかせた。

　特別な場でも、楽しむ気持ちを忘れずグラウンドに立っている。ＭＬＢ選抜もソトなどが３本塁打をマーク。「とにかく音がすごい。ホームラン全部すげえなと思った。一ファンがセンターを守ってました」と率直な思いを口にした。

　この日は４番・山川が４打数無安打で九回の打席で代打を告げられた。稲葉監督は柳田の次戦４番起用の可能性に「もちろん。それも含めて今日考えます」と話した。「まだまだ打てるように」と柳田。初戦から「ＹＡＮＡＧＩＴＡ」の名はメジャー軍団に脅威を与えた。