「西武０－３ソフトバンク」（９日、メットライフドーム）

　ソフトバンクの内川聖一内野手（３５）が、八回１死一塁で迎えた第４打席で西武の武隈から中前打を放ち、史上５１人目となる２０００安打を達成した。

　５日・オリックス戦（ヤフオクドーム）の第２打席で偉業に王手をかけながら２試合、１４打席足踏みをしての記念打だった。

　西武の松井稼頭央から花束を贈られた内川は、２０００安打の記念パネルを掲げてファンの大声援に応えると、王貞治球団会長とがっちり握手。代走を送られてベンチへ下がると、工藤公康監督やナインにハイタッチで迎えられた。

　お立ち台に呼ばれた内川は「達成するまでに時間がかかりましたし、個人的なことでチームに迷惑をかけることがきつかったので早く２０００本と思っていた。ちょっと打席の中で自分が自分じゃないようなフワフワした感じで打席に入ったりしていたし、やっときょうの最終打席で打てましたが、正直きつかったですね。敵味方関係なく、これだけ声援をもらえるのは野球選手冥利（みょうり）に尽きる。２０００本打ったことを自信にして、これからも頑張っていきたい」と安どの表情を浮かべていた。

　プロ１８年目のシーズンを、記録まで残り２５安打として迎えていたが、開幕から調子が上がらず苦しんだ。４月終了時点での成績は２３試合９０打数１９安打、打率・２１１、１本塁打。だが、４月最後に放った今季１号で記録への呪縛から少し解き放たれた。

　翌１日のロッテ戦は２試合連続の２号を含む２安打。「周りの反応や取材の多さで２０００安打を過剰に意識していた」「早く達成してスッキリしたい」。そんな本音が口をついたこともあった。

　１０年間在籍した横浜から２０１１年に出身地・大分県に近いソフトバンクにＦＡ移籍。移籍１年目からチームの主軸を担い、その年に史上２人目となる両リーグでの首位打者を獲得した。世界の王、王貞治球団会長から送られた「練習で１２０パーセントの力で体を使って。試合は８０パーセントでいいから」というアドバイスは、鷹の内川となって以降の活躍の源となった。

　順風満帆の歩みではなかった。移籍１年目には古巣である横浜との交流戦でブーイングにさらされた。主将になった２０１５年には、日本シリーズ直前にあばら骨を骨折。無念のリタイアを余儀なくされた。雪辱を期した昨季は７月２３日のロッテ戦で左手親指を骨折。２カ月の長期離脱を強いられた。リーグ優勝には間に合わなかったが、ＣＳファイナルでは４試合連続本塁打でチームを日本シリーズに導き、２年ぶりの日本一を決めた日本シリーズ第６戦でも土壇場の九回に起死回生の同点本塁打を放った。

　２００２年４月２４日の中日戦（札幌ドーム）でギャラードから記録したプロ初安打から、コツコツと積み上げてきた２０００という安打。ただ、偉大な記録も通過点でしかない。

　これからはようやく“平常心”に戻れる。主将として、リーグ優勝、そして日本一へ突っ走っていく。

　◆内川　聖一（うちかわ・せいいち）１９８２年８月４日生まれ、３５歳。大分県出身。１８５センチ、９３キロ。右投げ右打ち。外野手。背番号１。今季推定年俸４億円。大分工から２０００年度ドラフト１位で横浜入団。０８年に右打者最高打率・３７８で首位打者。ソフトバンクに移籍した１１年に史上２人目の両リーグ首位打者を獲得し、リーグＭＶＰも受賞。最多安打２回（０８・１２年）、最高出塁率１回（０８年）、ベストナイン５回（０８・０９・１１～１３年）。０９・１３・１７年ＷＢＣ日本代表。