「選抜高校野球・２回戦、明徳義塾７－５中央学院」（２５日、甲子園球場）

　明徳義塾（高知）が劇的なサヨナラ勝ちで中央学院を下し、初戦を突破した。１点を追う九回、２死後に一、二塁のチャンスをつくり、プロ注目の４番・谷合悠斗外野手（３年）がバックスクリーンへ豪快なサヨナラ３ラン。１年夏から甲子園を経験し、これが自身４度目の聖地となる主砲が、相次ぐ故障を乗り越え、馬淵史郎監督（６２）に区切りの甲子園通算５０勝目をプレゼントした。

　バットの手応えも、アルプスの大声援も記憶にない。残っているのは本塁で輪になって迎えてくれた、仲間の手荒い祝福の痛みだけだ。「食らいついていった」と何度も繰り返した谷合の言葉が集中力を物語る。

　１併殺を含む４打数無安打で迎えた４－５の九回２死一、二塁。中央学院・大谷の１３９キロ直球にフルスイング、打球はバックスクリーンへ一直線。１年夏から４度目の甲子園。自身初のサヨナラ弾となる逆転３ランで馬淵監督に節目の５０勝をプレゼントした。

　昨秋は右肘を痛め、左足首も疲労骨折。優勝した昨秋の明治神宮大会では６番に降格した。準々決勝の中央学院戦でも大谷の前に３打数無安打２三振と不振にあえいだ。

　センバツを前に手術に踏み切るかどうか悩む中「間に合う」と背中を押したのは馬淵監督だ。今も患部はテーピングに包まれているが、その信頼にどうしても応えたかった。

　この日も名将の金言が心を支えた。中央学院がエースで主砲の大谷の打順を４番から１番へと変えたことに、馬淵監督は試合前「相手は（オーダーを）変えないと自分たちは勝てないと思っているということ」と説いた。「最初は大谷の打順がたくさん回ってくると考えていたけど、自分たちの方が精神的に楽だと思った」と谷合。「あれで前向きになった」とベンチのムードは変わった。

　試合後、馬淵監督から握手を求められたヒーローは「握手したのは初めて。監督さんから握手してくれた」と恥ずかしそうに笑った。「５０勝をプレゼントするのが目標だった。次は６０勝を目指して頑張りたい」。９０回の春と１００回の夏。節目の聖地でともに頂点に立てば、その壮大な夢はかなう。