「選抜高校野球大会選考委員会」（２６日、オーバルホール）

　大阪桐蔭が包囲網をはね返す。ドラフト候補がそろうスター軍団の中でも、中心となる根尾昂内野手（２年）、藤原恭大外野手（２年）のドラフト１位候補コンビがチームけん引。智弁和歌山、花巻東（岩手）、東海大相模（神奈川）らが「打倒・大阪桐蔭」を打ち立てる中、史上３校目のセンバツ連覇を目指す。

　３季連続の甲子園出場が決まっても浮かれる様子はない。出場は通過点だ。根尾がはっきりとした口調で優勝への決意を口にした。

　「夏の大会もあるけど『センバツで高校野球生活が終わるんだ』という気持ちでプレーしたい。今年もみんなで喜びたい」

　史上３校目の大会連覇を目指す春。西谷浩一監督（４８）は「彼が打つこと、守ること、走ること、投げることで全開になると、チームに勢いがつく」と根尾をキーマンの一人に挙げた。

　４番打者としては２０本塁打を放ち、投手としては最速１４８キロを記録する怪物。「他の選手と違うことをさせてもらっているので責任感というか、やるのは当たり前」と投打で勝利へつながるプレーを約束した。

　藤原も主力としての自覚が強い。日本代表として出場した昨秋のＵ－１８Ｗ杯では、早実・清宮（日本ハム）のリーダーシップに刺激を受けた。「清宮さんは人間としても、主将としても引っ張っていた。僕も見習いたい。周りを楽にするぐらいの選手になりたい」。目標は打率５割。通算２６本塁打と長打力も兼ね備える１番は、チームを勢いづける活躍を誓った。

　今年の２年生は柿木蓮投手、横川凱投手、中川卓也内野手、山田健太内野手ら今秋ドラフト候補がそろう。「去年のＯＢのおかげで、優勝を重ねるチャンスをもらえた。簡単ではないけど、全員で力を合わせて頑張りたい」と西谷監督。史上初となる、２度目の甲子園春夏連覇への挑戦権をつかみに行く。