「高校野球千葉大会・準決勝、木更津総合６－２東海大市原望洋」（２４日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　昨夏甲子園８強の木更津総合が快勝し、決勝に進んだ。ＭＡＸ１４９キロ左腕・山下輝投手（３年）が５安打２失点完投、１４奪三振の快投を見せた。

　最後にまだギアを上げられる排気量があった。九回１死から空振り三振を奪った直球は１４５キロを計測。１５２球を投げ抜き「最後は力が入りました」と、勝利の瞬間は力強くグラブをたたいた。

　四回に今大会２８イニング目で初失点を喫したが「気にしていなかった」と淡々と後続を断った。相手エースの金久保に右越えソロを浴びた八回も、表情は変わらず。五島卓道監督（６３）は「あの辺が一番成長したところ」と目を細めた。

　いつも黙々と走り込み、投げ込み、ポーカーフェースを貫く－。３度甲子園に出場し、高校日本代表にも選ばれた昨年のエース・早川（早大）の背中を見てきた。自身が主戦となった昨秋は県２回戦敗退。そこから生活面も練習も「すべてを変えた」という“エースの覚悟”が、最後の夏に実を結びつつある。

　４回戦から４連続完投（コールドを含む）の今大会は３３回２失点、３９奪三振。昨年の早川も終盤戦は１人でマウンドを守り抜いた。系譜を継ぐ１８７センチの大黒柱は「自分も１番を背負っているので投げ抜きたい」と力を込めた。今度は自分が、その剛腕で連覇をもたらす。