「高校野球大阪大会・３回戦、大阪桐蔭６－１渋谷」（２２日、万博記念公園野球場）

　大阪大会では今春センバツ優勝校の大阪桐蔭と、同準優勝校・履正社が４回戦に進出した。史上初の２度目の甲子園春夏連覇を狙う大阪桐蔭は、エース・徳山壮磨投手（３年）が９回１失点、１４三振を奪って今大会初完投。

　目前で完封こそ逃した。それでも、終盤まで接戦となった試合展開なら、最後までマウンドを守り抜くのがエースの矜持（きょうじ）。先発・徳山が６安打１失点完投勝利。センバツＶ右腕が１４奪三振の快投ショーだ。

　余力を残しているようだった。唯一の失点は最終回。先頭打者に四球を与えるなどして２死二塁までこぎつけたが、最後に適時打を浴びた。「（完封）したかったんですが」。ただ、九回２死まで三塁を踏ませない貫禄の１４６球だった。

　“予想外”の投手戦も望むところ。「１回、１回を０点に抑えようと」。１、２回戦ともに２桁得点した打線は七回まで２得点。されど、われは見失わない。右打者には外角へのスライダー、左打者にはフォークなどでバットに空を切らせ、三振の山を築いた。

　序盤はスライダーを制球しきれていなかった。この日は三回まで毎回安打を許すなど不安定だった場面も。そんな苦しい状況から軌道修正に取り入れたのは“あの体操”だ。

　「上半身が横ぶりになる（クセがある）ので。（以前に）マエケン体操をして縦回転を意識しろと西谷先生（監督）に言われました」。普段の調子と違うことに気付き、マウンド上で見せたのは肘を曲げた両腕をグルグル回す動作。本来の投球フォーム“縦振り”を体に思い起こさせ、中盤以降のコントロールの安定につなげた。

　そんな右腕に西谷監督も「さすがエース」と頼もしげ。試合の情勢から最後まで投げさせることを決断し、その期待に今夏初完投星で応えたエースの姿に目尻を下げた。

　特別な思いで決めた４回戦進出だ。「夏は絶対に勝ちにこだわって」と徳山。昨年夏に敗退した“３回戦の壁”はクリアした。目指すは史上初となる２度目の春夏連覇。まずは聖地への切符をつかみにいく。