「高校野球・兵庫大会１回戦、西脇工１３－０柳学園」（１２日、神戸サブ）

　柳学園が西脇工に５回コールド、完全試合で敗れた。昨夏に部員１人の窮地に陥りながらも、必死の勧誘活動で夏の大会出場にこぎつけた同校。牧野壱成主将は「最後の大会で負けてしまったけど、やりきった。自分のわがままに付き合ってくれた仲間に感謝したい」と号泣した。

　昨年、パ・リーグで最優秀中継ぎ投手のタイトルを獲得した増田達至投手（福井工大－ＮＴＴ西日本を経て、１２年・西武ドラフト１位）を輩出した柳学園。だが学校側の規模縮小により、牧野が入学した年を境に募集人員が１学年５０人に制限された。

　本来なら１０数人の野球部員が同級生にいたはずだが、すべて白紙に。兵庫播磨シニアに所属していた牧野も他県の私学に変更するか悩んだが、そのまま柳学園に進学した。そして昨夏、３年生の引退に伴い部員は牧野だけになってしまった。

　夏休み中、西岡秀和監督（４３）は牧野を呼び、続ける意思があるかどうかを確認した。返ってきた答えは「やります！」。間髪入れない即答ぶりだったという。「やることは夏前から決めていた。断念するなら転校とかも考えていかないといけないので」と牧野。そこから孤独な戦いが始まった。

　冬場は同級生の力を借りてキャッチボールやネットＰなどを行った。新入生が入学すると、マネジャーと力を合わせてチラシ配布などの勧誘活動を行った。部員が９人そろったのは６月上旬。野球未経験者が多い中、技術的に自身が頭一つ抜けた存在でも「笑顔を忘れないように。自分が不安な顔をすると周りも不安になるので」と気配りを忘れなかった。

　この日も味方は６失策。それでもマウンドから声かけ、笑顔を忘れなかった。１３－０と完全試合での敗戦。試合後にはあふれる涙を止められなかったが「完全試合で負けたことよりも、楽しんで精一杯やれた。自分がわがままを言って、仲間を引き込んだ。自分のわがままに付き合ってくれた仲間に感謝したいです」と言いきる。

　西岡監督は「この１年で彼は一回りも二回りも人間的に成長した」と目を細めた。「苦しみが咲かせる花もあり」という言葉を胸に、苦境に立ち向かったキャプテン。「絶対に野球は続けます。野球が大好きなので」と語ったその目は、どの高校球児よりも輝いていた。