「高校野球・愛媛大会３回戦、東温４‐１済美」（２３日、坊っちゃん）

　愛媛大会では、今秋のドラフト１位候補、１５７キロ右腕の安楽智大投手（３年）を擁する済美が１‐４で東温に敗れ、３回戦で姿を消した。安楽は５安打４失点、１１奪三振で完投。右肘故障後では最速タイの１４８キロをマークしたものの、１２６球の力投は報われず、最後の夏が終わった。

　最後の夏は、あまりにも早く終わりを告げた。試合後のベンチで上甲正典監督（６７）と握手を交わす。「重圧もあったやろ。よう投げた」。ねぎらいの言葉をかけられると、安楽の目にこらえていた涙があふれ出した。

　「監督さんと、このメンバーと、もう一回甲子園に行きたかった。自分の力不足で負けた。日本一という目標を果たすことができなくて悔しい」

　調子は悪くなかった。初回の先頭打者から４連続三振の立ち上がり。直球は右肘故障から復帰後、最速タイの１４８キロを計測した。歯車が狂い始めたのは五回。１死三塁から相手７番・八木への初球に先制のスクイズを決められた。「まさか初球にくるとは…」。動揺を抱えたまま終盤を迎え、１‐２の九回にはスピードが落ちた直球を狙われ、２点を献上してしまった。

　山あり谷ありの高校生活だった。昨春センバツで５試合７７２球の熱投の末に準優勝。しかし、その球数が「投げすぎ」と議論を呼び、大会後は取材攻勢にあった。昨年９月には右肘を故障。約３カ月も球を投げられない苦しみを経験した。

　不安の中で迎えた今年の元日。安楽は例年通り、神戸にある父・晃一さん（５３）の実家を訪れ、父とのキャッチボールで１年をスタートした。いつもは父が捕れないほどの剛速球を投げ込むが、「今年は軽く２球投げただけ。よっぽど肘が悪いのかと心配した」と、この日観戦に訪れた晃一さんは振り返る。

　４月の実戦マウンド復帰後は順調な回復ぶりを見せていたが、最後の夏は１５０キロの大台には届かないまま終わった。

　「全国制覇、１６０キロ、ドラフト１位」。入学時に上甲監督と交わした３つの約束だ。最初の２つは果たせなかったが、３つ目の夢は残る。

　試合後、進路については「終わったばかりで考えられない」と話したが、以前から安楽はプロ志望を口にしている。究極の目標は「世界一の投手になる」こと。怪物右腕の挑戦は終わらない。