「阪神６－２ヤクルト」（２日、甲子園球場）

　俺たちのテルが魅せた。阪神・佐藤輝明内野手（２６）が五回１死二塁から右越えに４０号２ラン。確信歩きの一発で、１０年のブラゼル以来となる大台に到達した。初回には左翼後方への先制犠飛でシーズン１００打点にも到達。今季最終戦の本拠地でファンの夢をかなえた背番号８。ＣＳ、日本シリーズでも、俺たちのテルが輝く。

　すさまじい打球音が響き、白球がきれいな放物線を描く。切れるな。みんなの願いが届いた。右翼ポールの内側に打球が吸い込まれるのを確信すると、佐藤輝はバットを天に掲げ、両手を上げた。「本当にホッとしています」。目標の４０号に到達。間違いなく、今年一番の笑顔が咲いた。

　今季、何度も何度も見せてくれた光景。チームの１４３試合目、自身の５９６打席目だった。「最終戦で達成したいなという気持ちはあった。うれしい。それだけですね」。３点リードの五回１死二塁。青柳の初球を豪快に振り抜いた。球団の生え抜きでは８５年の掛布以来、４０年ぶりの４０号。左打者に不利な浜風が吹く聖地。この日は風が追っていた中、鮮やかに決めてみせた。

　もう一つの大台は１打席目に達成した。初回１死三塁。あとひと伸び足りなかったが左翼へ先制犠飛。１３９試合に出場し、打率・２７７、４０本塁打、１０２打点。数々のキャリアハイを更新し、３年ぶりに１軍を完走した。

　重圧、焦り…。大台に王手をかけた後、いろんな感情があったことは容易に想像できる。ここ数日は大台到達への質問が飛ぶたび、吹っ切れたように「意識させないでくださいよ」と笑っていた。４試合の足踏みは最後の試練。「絶対に意識してしまうので、その気持ちを楽しもうという感じでやっていました」。最終戦で決められるメンタルの強さ。虎の強さの象徴が佐藤輝であることを証明してみせた。

　プロ５年目。悔しい思いも人一倍、味わってきた。打って、ヒーローになるだけではない。厳しい結果には批判も受けてきた。ＳＮＳなどの書き込みも「見たりはしますよ」。でも己を貫いた。「楽しんでやろう」。今季の最後にたどり着いた答えが、成長の証しだ。

　あれは開幕前だった。目標の本塁打数について「３０本打ちたいですね」と言っていた。それが驚異的なペースでアーチを描き、どこからか４０本塁打に上方修正。「毎年、自信はある」。振り返れば、あの時の言葉の熱量と目の奥の力強さは本物だった。

　チームとして積み上げた、８５の勝利。次は日本一の頂をつかみにいく。「間が空くので難しくはなりますけど、実戦もあると思う。日本一を目指して、しっかり準備したいなと思います」。球団創設９０周年に刻んだ今後１００年、２００年と語り継がれるであろう４０本塁打、１０２打点。佐藤輝明の一発から始まった２０２５シーズンは、佐藤輝明のアーチで締めくくられた。