「阪神３－４巨人」（２９日、甲子園球場）

　約１カ月ぶりに帰ってきた甲子園を一気に盛り上げた。阪神は３点を追う八回１死から森下翔太外野手（２５）が左越えの１９号ソロを放つと、佐藤輝明内野手（２６）も２者連続となる３４号ソロを左翼スタンドへたたき込んだ。試合には敗れ、２１日以来８日ぶりとなる“マジック停滞”で「１１」のままとなったが、７つ貯金を上積みした長期ロードの勢いを本拠地でも示した。

　敗れはしたが、逆に首位の強さを感じさせた。３点ビハインドから森下と佐藤輝の２者連続本塁打。完全な劣勢ムードから一転、巨人を追い詰める形まで持っていった。３番の１９号ソロに、４番の３４号ソロ。どちらも打球速度１６０キロ超えと規格外の一発を放った。

　八回１死。マウンドにはセットアッパーの大勢がいた。森下が追い込まれながら、甘く浮いたスライダーを捉える。「真っすぐタイミングで打ちにいかないと、大勢さんは真っすぐが速い。それがたまたまいい結果になった」。打った瞬間に歓声が起こり、余裕で左翼席にスタンドイン。まだいける、と思わせた。

　これで自身初の２０号にも王手。自己最多の７３打点もあと１に迫った。巨人戦の６本塁打は対戦カード別で最多。「相手の勝ちパターンの投手から一本打てた。次はそううまくいかない。ちゃんと自分のスイングができるように」。結果を出しても、気を緩めることはなかった。

　３番が打って、４番が黙っていない。押せ押せの雰囲気に続くように、佐藤輝も追い込まれながらかっ飛ばした。「良かったです」。外角球に合わせると、浜風にも乗って左中間へ伸びていく。普通の打者なら左飛で終了だが、これがホームランキングのパワー。打球速度１６９キロで飛距離１１２メートルの３４号となった。

　これで１９８５年の真弓明信に並び、シーズン本塁打数は球団歴代１３位タイ。月間８本塁打は今年４月と６月に記録した自身最多タイ記録にもなった。７月以降のアーチは試合前まで１３本中１２本が右翼方向だったが、久しぶりに逆方向弾。「いいんじゃないですか」と上向く兆しにもなりそうだ。

　２人は今季２度目の２者連続本塁打で、今季６度目のアベック弾。過去５勝で不敗神話は崩壊したが、２本のホームランで虎党を満足させることもできた。森下は「自分のやるべきことを淡々とやるだけなんで」と冷静だったが、流れを変えたことは事実。あと１点は遠かったが、改めて猛虎打線の威力を示した。

　夏の甲子園も終わり、７月３１日以来、２９日ぶりの本拠地開催。「ファンの人たちも盛り上がってる」と森下は声援に感謝した。「終盤に粘れたのは明日につながる」。優勝へのマジックこそ１１のままだが、アイブラック兄弟の共演が近い将来の胴上げを確信させた。

　◆森下＆佐藤輝アベック弾今季初黒星…　森下と佐藤輝のアベック弾は今季６度目で初敗戦。これまでの５度は①５月５日・巨人戦②６月１日・広島戦③同８日・オリックス戦④同２９日・ヤクルト戦⑤７月６日・ＤｅＮＡ戦で、いずれも勝利していた。また、通算では９度目でこの日で７勝２敗となった。