「教育リーグ、阪神３－２広島」（２日、日鉄鋼板ＳＧＬスタジアム）

　阪神の才木浩人投手（２６）は２日、教育リーグ・広島戦（ＳＧＬ）に先発し、３回を１安打５奪三振無失点と上々の投球を見せた。直球の最速は１５２キロを計測。「真っすぐの感じがいいんで、このまま継続できるといいかなと思います」。すでに４月１日のホーム開幕戦・ＤｅＮＡ戦（京セラ）での先発が決まっており、今後はイニングを伸ばして状態を上げていく。

　ストライクを投げるたびに、新球場のスタンドからどよめきが起こる。才木が４８球で虎党をくぎ付けにした。「ファンの人もたくさん入りますし、すごいいい球場だなと思いましたね」。調整登板とはいえ、大物での初マウンド。格の違いを見せつけた。

　初回、名前がコールされただけで沸いた。先頭の田中に四球を与えるも続く中村奨の２球目に１５２キロを計測。最後も直球で空振り三振とし、田村も連続三振に抑えた。「真っすぐが結構良かった」と威力抜群。ストレート主体で空振りとファウルを取り、カウントを整えた。

　二回は佐藤啓と羽月、三回はラミレスと計５奪三振。「真っすぐで全部三振かな。これが甲子園とかでも継続できるようにやっていけたら」。安打は三回２死から田中に内野安打を浴びただけ。今年初登板だった、２月２３日のオープン戦・中日戦（北谷）では２回４安打４失点だったが、見事に修正した。

　ただ、課題も残る。「フォークがちょっと決まってないところが多かった。修正するところはそこかな」。次回登板は中６日で９日の巨人戦（甲子園）が有力。その先には１６日のプレシーズンゲーム・ドジャース戦（東京ド）での先発が控えていて、徐々に状態を上げていく。

　今季初先発は４月１日のホーム開幕戦・ＤｅＮＡ戦（京セラ）と決まった。週頭の火曜日を任され、他球団のエース級と投げ合うことになる。昨季も経験したが、大事になるのは「イニングを稼げるように」すること。そのためにも追い込んでから一発で仕留めることも意識している。

　自身の開幕まで１カ月を切った。もうやることは変わらない。「あんまり疲労をためないようにというか、コンディションもうまくやりつつ入っていければ」。大物で感じさせたエースの貫禄。「４・１」のマウンドへ、自信を持って上がるために準備する。