阪神の梅野隆太郎捕手（３２）が１８日、沖縄県の「バイトするならエントリー宜野座スタジアム」で合同自主トレを公開した。今年はＤｅＮＡの山本祐大捕手ら捕手５人での共闘。今季も開幕マスクをかぶれば、２リーグ分立後の球団生え抜き選手では、田淵幸一を超えて最長の８年連続となる。昨季は８月に死球で左尺骨を折って離脱。悔しさを糧に、１年間チームに貢献すると誓った。

　雲一つない青空の下で、梅野の表情も澄み切っていた。野球をしたかった。でも、できなかったもどかしさ。「やっとスタートを切れる。その楽しみの方が強い」。西純のブルペン投球を受け、ロングティーでも快音連発。骨折からの回復も順調で、偉大な球団記録も視界に捉えた。

　２０１５年に初めて務め、１７年から７年連続で任された開幕マスク。「毎年、開幕からスタートを切ってやっている。そこはモチベーションを持って、やっていきたい」。今年は３月２９日の巨人戦（東京ド）。８年連続となれば、球団の生え抜きでは１９７２～７８年の田淵幸一を抜いて最長。開幕マスク９度も田淵を超え、球団の生え抜きで最多となる。

　「自分が決めるというよりも、監督が送り出す」と当然、最終的には指揮官の決断となる。予想されるのは坂本との争い。ただ、梅野は自らのやるべきことを全うするだけだ。「これからの野球人生のスタートをどう切っていくかが、自分の中でも大事じゃないかなと思う」。岡田監督に捕手・梅野と選ばれる時を見据え「準備していきたい」と誓った。

　昨季は死球で左尺骨を折り、シーズン終盤は悔しい思いをした。「自分でけがをすることのないように状態を整えながら、数字を今までにないぐらい上げたい」。そのために、今年の自主トレでは４日間、管理栄養士を呼んだ。自身も血糖値の上昇を抑えるために野菜を多く摂取。今季で１１年目、６月には３３歳となる。体のケアも大切にし、１年間の完走につなげたい。

　実戦から遠のいている分、練習量も増やしている。「チームのために貢献したい。その一心でスタートを迎えたい」。たまりにたまった野球への思い、チームへの思いを、開幕から爆発させたい。