阪神の村上頌樹投手（２５）が８月３１日、甲子園球場で行われた指名練習に参加し、先発予定の１日・ヤクルト戦（神宮）に向けて最終調整した。防御率１・８９でリーグトップの右腕は「自分の防御率よりチームの勝ち」と強調。今季２戦２勝の敵地でチームの連敗を止め、“アレ”への流れを引き寄せる。

　重圧は微塵（みじん）も感じさせない。村上の表情は凪のように穏やかだった。チームは８月３０日のＤｅＮＡ戦（甲子園）に敗れて今季４度目の３連敗。“連敗ストッパー”の重責を担う右腕だが「自分で（チームの）連敗を止めようという気持ちはなく、いつも通りやっていければ勝てるかなと思っています」と、さらりと言ってのけた。

　自信の裏付けはある。神宮の杜では今季２戦２勝、防御率１・２９の好相性を誇る。４月２９日には８回２安打無失点という圧巻の投球を披露し、５月２３日も６回４安打２失点にまとめ、白星を手にした。以来、３カ月以上を空けてのマウンドとなるが「（イメージは）そこまで悪くなかったので、何も考えず、いつも通り投げられたら」と肩の力を抜いた。

　現在、防御率１・８９でタイトル争いのトップを走る。岡田監督も「チャンスがあるんだから、一つでもタイトルを取らせてあげたい」と気にかけているが、村上自身は「うれしいですけど、一番は自分の防御率よりチームの勝ちだと思っている。そのためにしっかりやっていきたい」と断言。今季、積み上げてきた実績が主戦投手としての自覚を促し、言葉の端々に風格を漂わせるようになった。

　勝負の９月。その先陣を切る。この日は青柳とのキャッチボールやダッシュを繰り返して汗を流した。月替わりで連敗を止め、“アレ”への流れを再加速させたい。周囲は村上にそんな快投を期待するが、「そこまで気負うことなく、今までやってきたことをやれば大丈夫かなというのがある。気負うことなく、いつも通りの自分の力を出せるように準備していきたい」と「いつも通り」を繰り返した。平常心の先に勝利がある。村上はそう信じている。