「中日ドラゴンズ２－１０阪神タイガース」（１日、バンテリンドーム）

　虎の二刀流が度肝を抜いた。阪神の西純矢投手（２１）が六回２死満塁で右越えの走者一掃の二塁打。野手顔負けの豪快な打撃で４点リードに広げると、投げては６回２失点で４勝目を挙げた。チームは１４安打１０点で、長期ロード初戦を幸先よく大勝。引き分けを挟んでの３連勝で貯金１５とし、２位・広島と２差に広げた。

　この日一番のガッツポーズを決めたのは、マウンドではなく二塁上だった。投打にわたる活躍で今季４勝目をゲット。西純は、はじけるような笑顔で喜びを表現した。

　「すごいうれしかったですし、あそこで一気に、自分としては楽になった」

　押し出し四球で１点を勝ち越した直後、六回２死満塁の絶好機で打席へ向かった。カウント２－２から、小笠原の外角高め直球に野手顔負けの力強いスイングで応戦。逆方向の最深部へ運ぶ走者一掃の右越え３点適時二塁打を放ち、試合の流れを一気に呼び込んだ。

　「狙いの球じゃなかったんですけど、いい結果になって良かった」。これで今季の得点圏打率・４００に。満塁機では、プロ通算２打数２安打、５打点と勝負強さも抜群だ。

　もちろん、本業での奮闘があってこそだ。投げては６回２失点と粘りの投球でゲームメーク。「調子良くなかった分、何とか粘って投げないとなって思っていた。諦めずバッターに向かっていく姿勢はずっと見せてやっていた」とうなずいた。

　ただ、反省も忘れない。チームが１点を勝ち越した直後の三回１死、細川に左越えへ同点ソロを被弾した場面を挙げ、「点を取ってもらった後の回に取られちゃったので、チームの雰囲気も重くなると思う」と猛省。「また来週しっかりとした投球ができるようにいい準備をしたい」と修正を誓った。

　今でも精神的な支えだ。創志学園の恩師であり、現在は兵庫・篠山産の野球部監督を務める長沢宏行氏（７０）とは、現在も試合後に連絡を取り合う。「『よくやった』とか『もっと強気に投げろ』とか連絡をくれます」。慣れない中継ぎや２軍降格も経験した中、久々の１軍登板前には「緊張してます」と率直な心境を吐露したこともあった。高１の秋に父・雅和さんが他界し、父親代わりとして寄り添ってくれた長沢監督。「メンタル、人間性の部分を指導してもらいました」と高校時代からの教えがプロでの成長につながっている。

　長期ロード初戦の勝利を導き、「後半戦、大事な試合が続いていくと思うので、しっかり頑張ります」と右腕。“虎の二刀流”が真夏の猛虎をエネルギッシュに盛り上げる。

　◆西純はこの日でプロ通算満塁成績が２打数２安打５打点。前回は２０２２年６月１９日・ＤｅＮＡ戦での二回１死満塁で先制の左翼線２点二塁打だった。今季の得点圏成績は１０打数４安打４打点で打率・４００。７月１７日・中日戦（甲子園）の二回１死二塁から中前適時打で追加点を挙げている。