「阪神４－６中日」（１５日、甲子園球場）

　阪神・才木浩人投手が新境地を切り開いた。苦心の投球の中で見いだした新たな武器。ゲームメーク能力がまた１段階アップした。

　「フォークが良くなかったので、真っすぐでメリハリを付けました」

　初回は三者凡退の立ち上がり。この日最速の１５２キロをマークしながら、２死から細川を見逃し３球三振に切った。二回も１死一塁からビシエドを二ゴロ併殺。ここまでは球威で押し切れていた。

　変化が見えたのは三回。先頭・村松への初球に投じた直球は１４６キロにとどまり、３球目をはじき返されて中前打。続く龍空にも右前打を許し、無死一、三塁となると、高橋宏にセーフティースクイズを決められて同点。さらに１死一、三塁から岡林に中犠飛を浴び、勝ち越しを許した。

　１４０キロ台前半を記録するほど明らかに落ちた直球の球威。それは意図的な策だった。フォークの精度の低さに見切りをつけ、直球の球速で緩急を操作。「抑えないといけないところでは力を入れて」と場面に応じて力感に変化を加えた。

　一時勝ち越した直後の五回１死一塁では一転、１５１キロの直球を２球続けて細川を遊ゴロ併殺。１点リードの七回２死一、三塁でも力強い直球で岡林を遊直に打ち取った。「粘りながらも７回を投げ切れたことは、よかったかなと思います」。５回２失点だった前回２日・巨人戦後にリフレッシュ目的で抹消。中１２日のマウンドとなったが、先発として最低限の役割を完遂した。

　自己最多タイの６勝目は４戦連続でお預けとなったが、投球の引き出しが増えたことを証明した前半戦ラスト登板。「また切り替えて。しっかり長いイニングを投げられるように先発としてやっていきたい」。後半戦でのさらなる躍進の香りが、はっきりと漂っていた。