「阪神０－４ＤｅＮＡ」（１３日、甲子園球場）

　勢いが止まらない。阪神のドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝が自己最長となる４試合連続安打をマークした。１２日のＤｅＮＡ戦で同点２ラン、サヨナラ犠飛を放ったヒーローが初回先頭から左線二塁打を放ち、スタンドを沸かせた。今季１０度目の完封負けを喫したが、下を向く必要はない。１５日から前半戦最後となる中日戦（甲子園）。頼もしきルーキーとともに、２カード連続勝ち越しで締めくくる。

　試合開始直後から終了直前までこの日も虎党を沸かせた。森下が前夜の勢いそのままにバットを振り抜く。初回先頭。快打を放ち一気に二塁を陥れると、ベンチに向かって左手を突き上げた。

　「１番としての役割というか、最初の打席でしっかりチャンスメークすることができてよかったです」

　前日はサイ・ヤング賞右腕のバウアーから同点の２号２ラン、さらにサヨナラ犠飛で試合を決めた期待の若虎。ノイジーのコンディション不良でこの日は「１番・左翼」で先発出場し、第１打席から魅せた。

　前回対戦の３月３１日の開幕戦（京セラ）では２打数無安打に抑えられていた石田と対峙（たいじ）。カウント１－１から１４４キロ直球を思い切り振り抜き、左線への二塁打に。５試合連続での１番起用。前夜のお立ち台で「近本さんの代わりになるとは思っていない。自分らしいガツガツしたプレーで勝利に貢献できたら」と語った通り、持ち前の積極的な打撃でいきなり好機を演出した。これで４戦連続安打。自己最長を更新した。

　ただ、五回には三失で出塁するも、三回、七回の好機では空振り三振に。スタンドはため息に包まれた。だが、そのままでは終わらないのが、黄金ルーキーだ。４点を追う九回１死。虎党の期待を一身に背負い打席へ。相対したのはＤｅＮＡの守護神・山崎。カウント１－２と追い込まれた４球目だった。

　高めの１４９キロ直球をフルスイング。快音とともに打球は空高く放たれた。誰もが前夜の一発の再現を夢見たが、左翼・蝦名がフェンスに激突しながら好捕。「ちょっと角度がなかったのと、ほんのちょっと押されたところで伸びなかったなと思います」と悔しさをにじませた。最後までその力強いスイングで虎党の大歓声を浴びた。

　首位攻防戦３連勝はならなかったが、気持ちはすでに前を向いている。「いい形では打てているので、変えずにまたピッチャーを研究してやりたいなと思います」。希望あふれる期待のルーキーが、再びチームに流れを引き寄せる。