「阪神５－４ＤｅＮＡ」（１２日、甲子園球場）

　ほんまにすごいやっちゃ！！阪神のドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝が九回、サヨナラ犠飛で試合を決めた。２点を追う八回にはサイ・ヤング賞右腕のバウアーから起死回生の同点２号２ラン。９日のヤクルト戦で、決勝アーチとなるプロ１号をかっ飛ばしたばかりのスーパールーキーがまた大仕事をやってのけた。チームも３連勝。２位・ＤｅＮＡに３ゲーム差をつけた。

　勝負が決まる１球前、森下はうなずいた。大観衆の虎党の熱視線が背番号１に集まる中でも表情は柔らかい。覇気をまとった打棒から快音が鳴った。

　「すごい冷静で周りもよく見えていました」

　同点の九回１死満塁。１ストライクから低めのチェンジアップをあっさりと見逃した。「ボールを打ちに行く中で変化球を見逃さないと」。極限の状態でも落ち着いた思考。３球目の外角直球を強振。ライナー性の鋭い打球はサヨナラの中犠飛となった。

　自身２度目のサヨナラ打。一塁ベースを回ると仲間のウオーターシャワーを全身で浴びた。髪の毛をぬらしながら歓喜の雄たけび。お立ち台でも「もう本当にサイコーです！」とシャウトした。

　驚愕（きょうがく）のアーチが森下に主人公になる魔法をかけていた。「真っすぐのタイミングでスライダーを打ちにいった。すごい自信になりますね」。２点を追う八回無死一塁。バウアーの１５２キロ直球を完璧に捉え、左中間スタンドに突き刺す今季２号の同点２ランを放った。サヨナラ打の打席を「いい意味で自信があったのでリラックス状態で入れた」と説明。メジャー通算８３勝のサイ・ヤング賞右腕の顔をゆがませた。

　大のメジャー好きで開幕前からバウアーとの対戦を心待ち。「（スライダーか直球の）どっちかを張っていきたい」と攻略法も想定していた。「バウアーのピッチングフォームの動画を見て、ピッチングをしていました」と語るほどの憧れの選手。雲の上の存在とも思えた強敵を粉砕し、潜在能力の“天井”を突き破った。

　１番では１４打数４安打、打率・２８６となり、２本塁打５打点を記録。近本が故障で離脱した中、破壊力抜群の切り込み隊長が誕生した。「近本さんの代わりになるとは思っていない。自分らしいガツガツとしたプレーで勝利に貢献できたら良いなと思います」。圧倒的なスター性。森下の器の底が知れない。