「阪神１－０ヤクルト」（９日、甲子園球場）

　百戦錬磨の勝負勘がさえた。０－０で迎えた八回、先頭は森下。阪神・岡田彰布監督（６５）は「１番・中堅」でスタメン起用した新人をそのまま打席に送り出した。

　「今日はもう中央（大学）デーかなと思ってね」

　森下は先月２３日の再昇格後、１９打席で２安打。この日も３打席で無安打１死球だったが、代打を送ることはなかった。果たして、劇的な決勝弾が飛び出し、指揮官のもくろみ通りの結果となった。

　伏線は試合前にあった。デーゲームの巨人－ＤｅＮＡ戦を映像で確認。０－０の延長十二回に牧が値千金の本塁打を放った。森下と同じ中大出身。岡田監督の脳裏に“中央大学”の文字が刻まれた。「昼間ね、０－０で牧がホームラン打っとるから。ゲーム展開が昼間と一緒やったからな」としてやったりの表情で振り返った。

　直感に頼っただけではない。前日８日には指揮官から「俺ずっと我慢してるんやで、（打率）１割６分で」とゲキを飛ばされるなど不振の森下だったが、接戦の終盤に左腕・田口を投入してくると冷静に読んで、あえて試合に残していた。「大きい１本になったよなあ」と実感を込め、ルーキーのさらなる飛躍に期待を寄せた。