「楽天３－１１阪神」（７日、楽天モバイルパーク）

　予想外の大役にも阪神・前川右京外野手（２０）はしっかり結果で応えた。昼のミーティングで告げられた「３番・ＤＨ」。「ほんまにびっくりしました」。それでも２０歳は平常心で打席に臨んだ。

　前夜、通算１１打席目でついに出たプロ初安打。「だいぶ大きかったと思います」。その一打で気持ちに余裕が生まれた。初回、１死一塁。カウント０－１から田中将のスプリットを捉え、中前へ。早速快音を響かせた。

　勢いそのまま三回１死二塁ではカウント１－０から右腕のツーシームを一閃（いっせん）。二塁・浅村を強襲する一打でプロ初のマルチ安打をマークし、２点目のホームも踏んだ。球界を代表する投手からの２本に「とてもすごいピッチャーから打てたのは素直にうれしかったです」と思わず笑みがこぼれた。

　岡田監督直々の抜てきだった。「前川の３番は俺が進言したけどな」。打撃不振のノイジーに代わり、若虎を起用。「きのうヒット一本出て、（気持ちが）楽になっとるしなあ。だいぶええ感じになってきとったから」といい変化が表れていたことを明かした。

　高卒２年目のクリーンアップは１９９８年・浜中治以来２５年ぶり。そんな指揮官の期待にも「いつも通り準備しながら入っていけた」と冷静さを貫き、持ち味を存分に発揮した。大山、佐藤輝と名を連ね、希望あふれる和製クリーンアップで虎党に夢を見せた若き大砲。

　見据えるのはさらなる高みだ。「（２安打の）後の３打席が、あそこでなんとかしないと１軍で戦っていけないかなと思うので、打った後の打席をもっと大事に、自分のやるべきことをしていきたいなと思います」。１軍の主力となるべく、結果を残し続けていく。