「オープン戦、日本ハム８－６阪神」（２６日、タピックスタジアム名護）

　思い出深い名護の地で、古巣相手に２安打１本塁打の大暴れだ。「２番・二塁」でスタメンの阪神・渡辺諒が、昨季まで“ボス”だった新庄監督からのアドバイスも生かした一発を、左翼芝生席へ放り込んだ。二回、カウント１－０から１０１キロカーブをうまく捉えた。

　一塁ベンチから向けられる敵将の視線を浴びながら、誇らしげにダイヤモンド一周。「ファーストストライクから打ちに行くっていうのは、去年、新庄さんにもね、言われていたことだったんで。目の前でできたっていうのは良かったです」。日本ハムでの愛称「直球破壊王子」のイメージを覆すような、変化球撃ちを決めた。

　ファイターズファンからも拍手を送られながら打席に向かった初回は、得意の直球を左前にはじき返してチャンスメーク。佐藤輝の適時三塁打で先制のホームを踏んだ。三回の守備では１死三塁のピンチで二ゴロを素早く処理して、トレード相手の江越の本塁生還を防いだ。

　オープン戦初出場で“移籍１号”を含むマルチ安打を記録。「本当に古巣相手に打てたっていうのは良かったです。ファイターズ時代のね、ファンの人とかも見に来てくれてたと思いますし。そういった人たちの目の前で、しっかり活躍できた」と、強烈な“恩返し”を振り返った。

　２３日の練習試合・中日戦では、チームにとって天敵である大野雄からの中前打で存在感を示した。新天地でのキャンプも最終盤となり、「右も左も分からない状態で、いい先輩、コーチに恵まれてできた。継続してやっていけたら。甲子園に帰っても、しっかりアピールできるように頑張りたい」と充実感。正二塁手濃厚な中野が侍ＪＡＰＡＮで不在の中、虎の新戦力が牙をむき続ける。

　◆渡辺　諒（わたなべ・りょう）１９９５年４月３０日生まれ、２７歳。茨城県出身。１７８センチ、８６キロ。右投げ右打ち。内野手。背番号２５。今季推定年俸４０００万円。東海大甲府から１３年度ドラフト１位で日本ハム入団。１４年９月３０日・西武戦（札幌ドーム）でプロ初出場初先発（８番・遊撃）。２２年１０月にトレードで阪神移籍。